农作欠收的年岁，让原本应当繁忙的秋季冷清些许；西风吹拂过乾枯的田地，掠向空旷的晒谷场，最后扑散在每一张苍黄愁苦的面容上。
雨不足，使农作发育不良，再来个几次暴风雨，硬是淹死了所有即将收成的稻禾，然后便是一直枯乾到秋末，连青菜、大豆都没能长成。 叮叮叮叮…
一辆马车远远驶了来，几只马铃随著马车的动作而叮叮作响。
几个人抬头看了过去，石板道的那边正缓缓驶来一辆由两匹马拉著的黑色马车。
“啊！是元大娘的马车。”中年汉子搔了搔一头
发“哪家人日子过不下去，要卖女儿？” “没听说过哇。那，会不会是城里有钱大爷来买长工、丫鬟的？”较年轻一些的男子像是跃跃
试。“那倒好，我吴用身强体健，早想进城给大老爷们当护院家丁，赐个尊贵的名头，也好当个城里人，别净是与泥土为伍，有一餐、没一顿的看老天爷吃饭。” “少妄想了你，城里大爷缺伶俐的家丁，又哪会看上我们这些个目不识丁的庄稼汉？若有缺人，也是缺苦力、缺长工，要卖力气的。别以为闲差落得到我们头上。你哪，还是乖乖在家里种田吧！”老人家出口就是一顿训，不让年轻人成
好高骛远，老以为城里工作万般好。 其中一名妇人叹道：
“还是元大娘懂得营生，八年前老元病笔后，我们都说那剩下一家三口孤儿寡母的，想必是活不下去了。想给她牵个红线与冬家庄的老光
凑合著过日子，至少有个依靠。不料元大娘竟自己做起了人牙子的营生，也合该当年老元是以卖货鼓为生，老是进出城里各大门户，建立了人脉，正好让元大娘受用。瞧瞧她，如今有马车、有宅子，日子过得可舒心了。”语气中
是浓浓的
羡。 “是啊！听说她生意做得大，已计画再买辆马车赶长程的，把人往大省城里送呢。”又一妇人接口，语气不掩嫉妒的酸意。
“唉！赚那么多银子又如何？横竖不是什么风光的行当，女人家抛头
面的，真不知以后怎么找婆家哦。瞧瞧，元大娘那闺女都十二有了吧？跟著东奔西走的，都野得没一点女人样了。”守旧的老妇人咂咂舌，不以为然。 众人看将过去，见那马车停在村长家门口，率先跳下来的是一名高挑健美的少女。虽说才十二岁，但身长与体态却已是大人样了；或许是长年跟著母亲东奔西走的跑跳，她看起来比一般女子健壮，站在其母元大娘身边，个头高低立见。元大娘是个瘦削娇小的妇人，看上去精明厉害得紧，一下地就朗笑的对村长打招呼：
“哎唷！林老爷，几个月不见，您老更见精神了，真是老当益壮哪！”
“托福托福”一名白发苍苍的六旬老者拱手以对，一身短褂打扮，赤著双足，很明显看得出他方由田里回来，还来不及坐下来喝口茶哩。“元大娘今儿个来我们村子是替城里老爷找人吗？”
“那也是其一，再者是半个月前年家大叔托人带口信说要把长子卖给人当长工，要我们帮个忙，议个好价，我特来看看那年家小憋子条件如何。”
众人围过来七嘴八舌。
“啊！没料到年大海那么狠心，要卖儿子哪！”
“那也是没办法的事，老年夫妇相继病倒，如今田产全卖光了，他又残了双脚，不卖儿子，日子怎么过哪？”
“但也不必把年迴卖掉嘛，让他去城里当长工，一个月挣个三、四百文的，日子也过得去。”
“一个月三百文钱济得了什么事？”
“你又以为卖身能拿多少钱？我看年迴那小子连十两银子也不值，瘦得像只小老鼠，哪户人家肯要？”
元大娘讶然问：
“咦？年大海的儿子体身差吗？”那可就不好做买卖了。莫怪附近的人牙子没人肯牵线，让年家老爹不嫌远的找她过来。两年前她搬到宛平县，距离算远了。
村长回道：
“也不是。只不过年岁不好，小阿子没得吃，看来就是面黄肌瘦了些。”
“那真得看看了。”元大娘沉
。 才想询问年家的住处，不料却教一群汉子与小丫头围住，争相问著差事--
“元大娘，有没有哪户人家缺厨娘的？”
“有没有缺杂役的？一个月半两二十文就好了。”
“有没有缺丫头的？”
“元大娘--”
败明显的，她将会有几个时辰不得闲啦。扯喉吩咐站在马车旁照料马匹的女儿：
“初虹，你代娘去年家一趟，看情况如何，回来告诉我！”
“好的。”小姑娘点头，捞起一只小包袱抛上肩，向村长问了路，便往一条羊肠小径走去。
跋了半
的马车，她还没用餐哩。包袱里有一
大鸡腿、几片
乾，以及早上才烤好的芝麻大饼。每次走远程，母女俩都会买一些好吃的来犒赏自己的辛劳，这可是以前苦哈哈时享受不到的好滋味哩。 当牙婆比当农妇好太多了。
几年下来，元初虹对此有深刻的认定。
为了好吃的食物，她
后绝对要成为业界最顶尖的人牙子。然后，就可以天天快乐的大吃大喝了！ 扒呵呵…
要当一
的人牙子，首要就得会挑货
，也就是要懂得看人的意思啦！ 元初虹打八岁起就跟娘亲走遍西平县里的八村六屯，见识过不少形形
的人，也多少懂得如何去对“货物”标下价码。而，眼前这一个…实在说，就算是卖断终生，也没人肯出个十两二十两吧？ “姑娘，我这小儿别看他瘦小，其实他很勤劳努力，你看这屋子里的桌椅，全是他打造的，外边的青菜，也都是他种的，要是有哪家大爷肯买下他，包准财源广进，一人可当两人用哩。”
坐在
上的乾瘦男子不断
著手，除了不能动的双脚之外，他全身能动的地方，都因紧张而抖动不已。不常与陌生人交谈，更不曾做过这种推销自己儿子的生意，致使年老头儿连讲话的声音都是抖的。 家徒四壁。
元初虹长年在各个困苦的农家游走-对穷人家的景象早已见怪不怪。她一双眼儿溜溜的转在三个坐在墙角的小阿身上。
那个叫年迴的小男孩据说有十二岁了。啧！她也十二岁，怎么就硬是高出他一个头身？这小阿看起来明明像九岁。实际上她九岁的弟弟元再虹都比他高多了。
他身边偎著两个更加瘦小的弟妹，全是一副长期饥饿的面孔，由那一双漆黑的瞳眸中便可看出来。不知怎地，元初虹突然觉得自己手上这一袋食物丰盛得教她感到罪过，眼前这些人不知饿多久了呀…
那端的中年男子仍在推销著自家孩子--
“我这孩子是很孝顺的，看到我没法子工作，眼下一家老小都要饿死了，便提出要卖身的想法。我也没别的路可走了，才会央请元大娘来带走他--”叨絮声忽地中断，再也挤不出任何话语，只因倏然分泌旺盛的口涎溢
了口腔。男子怔怔的凸著双眼盯住地上那些香
的食物… 吃…吃的耶！
是…真的可以吃的东西耶…
有饼、有
…有鸡腿… 老天爷啊…他们一家子从没吃过这么丰盛的东西…这两年来更是连
末都没能沾到一丁点。 一家四口，相同饥馋的眼，但没人敢动。生怕只是一场梦。何况那些美味属于别人哪。
有点心痛，但元初虹还是把心痛搁一边叫嚣，坚强的开口了：
“喏，我想你们大概也还没吃午饭，不如一同来吃吧，虽然可能不太够吃。”其实她一个人就可以吃光这一大堆，她的食量一向很大…
但看到这一家子的境况，不免感同身受起来。以前他们家也曾这般三餐不继的困苦过。偶尔做一下好事是应该的。她纺，下次绝不会再这么做了，绝对！绝对！因为好
痛哪。 以著悲壮的心情，她把食物分成四等份…瞧到了
边那头渴盼的神情，心一横，就五份吧！呜…不必等到晚饭时间，她就会饿得乾巴巴啦！ 五个人就著稀少而珍贵的食物狼
虎咽起来。那个年老头儿还差点因太快而给噎死。 正当其他人还
著手指头以防止任何一粒小芝麻或小屑被遗忘在口腹之外时，那个叫年迴的小男孩畏怯的开口道：“这位姐姐…” 元初虹横过去一眼，大方的收下这个尊称，她到现在还不敢相信、甚至也不认为这男孩居然会与她同年。他矮她那么多，由她来当姐姐是很合理的。
“啥事？”
“如果…我卖去给人当长工，是不是以后爹与弟妹们都可以吃到东西了？”十二岁小男孩
心臆想的莫过于如何榨乾自己微薄的价值来让家人过好日子。 “怎么可能！”元初虹一向不苟同其他人牙子夸大胡诌的唬人行径，老让这些困苦人家以为到城里工作便可成
过著衣足食丰的生活。拜托！有钱老爷又不是找工人到家中享福的，偏这些老实人总会被人牙子骗得团团转。她直言道： “你以为卖身钱能挣到多少？城里的大户缺长工，最多也只肯花五十两来买断你一生。可别以为五十两很多，顶多让你们省吃俭用个四、五年，到时还不是苦哈哈的过日子。”
“可…可眼下的日子就过不下去了，又哪理会得几年之后的光景？”年家老爹吁叹了起来，槌了槌自己已然瘫痪的双腿，什么未来也不敢想了。
元初虹虽然很为他们一家子的境况感到同情，但也不得不说实话：
“城里的大爷都精明得很，要是看到你家儿子这般个头，价钱怕是要踩到地了。有没有三十两都成问题…”
年家父子俩同时心口一慌，忙叫道：
“姑娘行行好！傍小儿挣一个好价钱吧--”
“我--我会做很多事，我会很努力--”
这时，终于摆
村人的元大娘已经驾车过来，一入门见到的就是这阵仗，呼叫道： “哟！这又是怎么了啊？”
“娘，年老爹托我们给年迴挣个好价钱。”元初虹报告著。说完，也就退到一边去了。
而元大娘，如同全天下靠一张嘴巴吃饭的人牙子一般，有著舌灿莲花、天花
坠的本事。当下拍
脯保证地道：“哎，年老爷，一切包在我身上，包把你家儿子卖到最好的价钱。我元大娘多年来游走各家大户，每位主母都跟我
得紧，其中不乏软心肠的好人。这你就别担心啦。不过…”口气一转，很是含蓄：“您这公子，好像太瘦小了些，有点儿不好
哩…” 不必听完全套，元初虹就知道最后她娘必会把小男孩的身价
低到三十两，那还不包括她们要
佣的成数。倘若小男孩可以卖到三十两以上，多出来的银子，就是牙口子净赚的了。 从富人身上赚钱很是公道，但一味的去把已经很穷的人
榨得更穷，似乎…就太苛薄了。 每个人牙子的嘴脸都是一样的，对他们来说，这只是生意。但元初虹逐渐排斥这情景。每当娘在与穷人议价时，她都会走开。
不该是这样的。但，又该是怎样呢？
才十二岁的她，什么也不懂，只是隐约的抗拒这一切。那么，
后长大当牙婆，仍是她坚不可摧的信念吗？ “哥哥，我的小肚子鼓鼓的，很
哦。”三岁的小女童晃著大哥的衣袖，开心而足的笑着。 另一边正在摘菜叶的小弟也不甘示弱，叫道：
“我的肚子也是，鼓鼓的，里面有好吃的
哦。” 因大人在商议价钱，年家三兄妹也走了出来。此刻两个小表正争相展示自己吃过膳食的小肚子，好不开心。
叫年迴的男孩一手牵著一个，保证道：
“以后大哥去工作，每年都会带回好吃的来给你们吃，你们要乖哦。”
“嗯，我们会乖！”小女生大叫。
“很乖很乖！”小男孩叫得更大声。
元初虹沉默看了好一会，决定走得更远一些。心口闷闷的，不知该怎么宣
。最后竟化为一句-- “呆子！”
那家伙恐怕还不知道有多少苦头正等著他生受呢！
又一个天真的傻瓜，将自她们娘儿俩的双手，过继入另一种为仆为奴的人生。
不让肚皮挨饿，实在是太重要的事了。在那之外，还有什么好在乎的呢？
第二天，年迴上了马车，准备被送到县城的一户人家当杂役。元大娘果真以三十两标下价格，先付了十两当前金，也好让年家暂抒窘困之境，待年迴确定卖出之后，再回头付十四两（六两是仲介费）。
元大娘的马车十分宽敞，但并不舒服，毕竟是依照驿车的规格打造，主要在乘载多人，而非让人舒适。当十来个人挤在一块儿时，体身差些的人，少不得要受些活罪了。
“呕--”
马车才颠簸上两个时辰，有人便挂在车尾吐了第五次。非常之可惜的吐出了难得才吃得到的猪
、汤饼，那是家中老爹为他饯行而大手笔买来的佳肴，就这么眼睁睁看它化为一摊酸水，贡献给凹凸不平的黄沙路增加养料去了。 脸汗渍泪
的年迴，青白的面孔上，看不出他是因不舒服而哭泣，抑或是正在为那些吐出来的美食而难过。为免招受同车者的白眼，他爬到车外，坐在车尾捆行李的木板上，顺道吹吹风，也可让自己好受一些。 困苦人家的孩子没有娇贵的权利，哭泣完后，就要快快把眼泪拭乾，否则若没招人笑，也会招人厌。
“喂！”车尾的木板门被拉开，元初虹由里头爬出来，手中拿著一袋子水。
“你还好吧？要不要喝点水，那会令你好过一些。”
他默默的接过水袋，连灌了两、三大口，才终于冲去嘴里些许酸臭味，让一颗再无食物可倾倒的胃袋得到短暂安抚。
怎么也不会说声谢谢！元初虹睐著他，心中兀自嘀咕。见他递回水袋，她接过，挂回
间。 “你打出生就没离开过小山村是不？”没话找话聊，谁教一整车子的人，就他们两个小的。何况年迴还是分吃过她一顿饭的人哩。
“嗯。”沉默的黑瘦小男孩有些手足无措。是一种不曾见过世面的惶然与腼腆，完全不懂如何应对进退。别人加诸于他的注目，只会使他畏怯。
元初虹忍不住伸手拍了他肩膀一下。
“哎呀！你这样可不行唷。要知道一般的有钱大爷夫人们买佣仆多是挑伶俐些的，要不就是看来灵活有胆识的，你这样呆头呆脑、既瘦又小，哪里讨得了便宜哪？”
“我…我…不呆的…”他悄声抗议，却不敢抬起头，一双眼只能瞅著污黑的双手看。
“蚊子都叫得比你大声。”元初虹受不了的翻白眼。“你这样子很不好卖耶，就算卖得掉，以后也不会有好日子过的，因为有一些恶仆专门挑你这种人欺侮，你还想当一个表现优秀的佣人来让主人赏识，来让家人过好生活呢，自个儿不坚强起来，一切全没指望了。去年有一个十五岁的山村青年便是活活被一群长工打死。穷人的命是不值钱的，最后主人家送来十两治丧，一切就这么结束。你必须明白，城里的坏心人很多，不是我们这种乡下人应付得来的。”
年迴听得瞠目结舌，不敢相信人人争相要去讨生活的地方--那个被形容得繁华富裕的城里…竟成了小姑娘口中的人间地狱？
“他们…他们为什么…要…要打死他？”
“想欺负一个人并不需要理由，只要他看起来很呆、很好耍
，而且欺负了也不会被反击，人人都乐得没事揍他一顿，享受一下当大老爷的瘾。” “怎么会这样！”会有这么坏的人呀？
“就是会。”元初虹从来也不了解这是为什么，但强欺弱是绝对存在的，如何学会自保才是首要之务。她实在不希望自家阿娘仲介出去的人会落到没命的下场。毕竟大夥都只是为了讨生活才不得已的离乡背井哪。
“我说你，可别傻傻的让人觉得好欺负。”虽然他看来正是很容易欺负的样子，但她还是觉得有责任要提点他一下。
年迴眼中
是惧，抖著声音道： “总有…总也有好主子的吧？不会任由下人胡乱来…也不允许欺负新来的人…”
元初虹伸出手指推了下他的大笨头。
“由得你咧！是有钱人在挑下人，可不是下人在挑主人。今天要是被个残暴不仁的人给买了，你也只能认命。主人买下人是做什么来著的？自然是要服侍得他们舒心快活，除此之外，哪理会得你们下人间有什么争端不平事？今天你被欺凌了，想叫主人讨回公道，主人还想全卖了你们来得回耳
清静哩。年迴，我这不是在恐吓你，是要教你如何在城里生存下去。” 两泡泪忽地涌上男孩
受惊吓的眼中。不曾想过当人长工，除了该卖命工作之外，还要学会如何不被欺凌。城里的生活…真的有那么可怖吗？那么…他受得了吗？即使是受不了，又能如何？他没有回头路了。 “哎、哎…你别哭，我最怕看到别人哭了！”元初虹没辙的叫著，连忙左手
出麻巾，右手掏来桂花凉糖，就像平在家中哄小弟时的情形一致，她把糖丢入他口中，手巾
鲁的抹他脸，差点吓得他栽倒落下马车。 “你…唔…”嘴巴内一大颗糖，当下勾
出他腮的口水，差点呛昏了他，哪能开口说半句话！ 糖耶！懊香好凉好甜、好好吃的糖耶！不可以吃完，要快些吐出来包好，以后回家时可分给弟妹吃…晕陶陶的脑袋当下忘了前一刻他还惊惧出两泡泪，现下他全身每一个知觉都专注集中于这辈子从未吃过、也想像不到的人间美味中…
啊…世上怎么会有这么好吃、这么这么好吃的糖啊！
小阿果然都很好哄。事实证明哄小弟的那一套用在他身上也是行得通的。元初虹得意地道：
“很好吃吧？可不许再哭喽。我最怕看到小阿子哭了。”
年迴点点头，好舍不得的撕下一块衣角来包住他吐出来的糖球。不断的
口水，让唾带著口中的甜味全送到肚子里，不让香味跑掉一丁点，所以不敢开口。 对于这举动，元初虹很能理解，以前她开始有糖吃时也是这样的。这种零嘴对穷人家的小阿来说，简直比捡到银子还珍贵，都舍不得一下子吃完的。
既然把他当成自家小弟看待了，也就忍不住摆出大姐姐的架势对他道：
“我同你说那么多，就是要教你生存之道，可别当我是坏心眼的吓你。你哪，就勤快些、俐落些，进入大户人家之后，马上找一个靠山去讨好他，让他以后罩著你，多少也就天下太平啦。”
惫有一肚子的训话，却没能讲个尽兴，前头传来元大娘的尖嗓门：
“丫头！过来驾车，前头是驿站，我过去买大夥的午膳。”
“来了！”元初虹立即爬回车中，一路钻向前方。已经中午了，整车饥肠辘辘的人就待元大娘去买食物来喂
他们呢。 元大娘将缰绳交给女儿，低声骂著：
“在后面跟那小子嘀嘀咕咕些什么？给我庄重些，别忘了你已经是大姑娘。”
“他只是个小阿，没事儿。我教他处世之道，省得他
后被恶仆欺负死。” 元大娘伸手戳了她额头一下。
“你少多嘴，
后会不会被欺负就看他们的造化了，关得到人牙子什么事？你不帮忙说些好话也就算了，还给我讲实话，要是吓得他逃掉了，我向谁讨十两银子去？笨丫头！” 元初虹躲著母亲又要伸来拧她耳朵的爪子，连忙叫：
“娘，驿站到了，你快下车吧！我把马车驾到前面那片树林荫下等你。”
元大娘这才收手，掀著帘子往里头唤出三名男子帮她扛食物，一同下车去了。
元初虹就著稀微的烛光计算著这十
以来的开销。 通常人牙子将人由村子里接出来后，自上马车那一刻起，所有的吃住开销全由人牙子负责。当然，也有一些人牙子是苛刻到底的，但元大娘为了争取生意，把这一点开销吃下来，一路上自是必须
打细算。 马车走了两天之后，进入了西平县的县城，将车上的六个人送进一些缺工的人家，并花了一天去推销急
卖身的年迴。但因他太瘦小，所有的主人家都怀疑他能做什么，顶多肯出十两，生意当然谈不成。 再接再厉，除了车上原有的五人，元大娘又山口附近山村载了三个少女，准备到第二站林平县。
一天半之后抵达-将人全送出了，收了一笔丰厚的仲介费，可惜年迴还是乏人问津，只得跟著元家母女四处奔波，一站又一站的看着人来人往，而他还是在。
后来又行经了东平县、南平县，送了一批又一批的人，最后回到了元家母女所居住的宛平县，已是第十天了。
“唉！这可怎么办才好？”元大娘将桌上一小堆的碎银分别放入不同的小瓦罐中。一反平
数钱时会有的眉开眼笑，竟是一边数，一边叹著气。 “总共收了二十一两银子，十天来花用了七两又一百二十文钱，回家前添购了家用品约莫有一两又二百八十文，所以这半个月来收益了十二两银子，很好嘛，叹什么气？”元初虹将
笔搁在一边，伸了伸懒，同时问著。 元大娘横了她一眼，没好气道：
“还不是那个年迴！我真后悔接下他这档生意，明知道他有多难卖，偏还好心的担下他这不值钱的货。”
懊心？真敢说！元初虹翻了翻白眼。
“娘，那是你贪图人家六两银子好不好？你早就知道别的人牙子不接的货
就不会太好卖，要不是为了六两，你也是不接的。”说完赶紧跳开，不然耳朵就要遭殃啦。 元大娘恨恨的收回落空的利爪。这丫头，愈来愈
了，十次有九次捏不到她。 “胡说什么！六两银子虽然很多，但卖不出去也没用，你娘我要不是还有那么点恻隐之心，早放他们一家子自生自灭了。大家一样是困苦人家出身，能代为找一条活路也是积德。可看到现下这情况，是难啦！”
十
的相处，多少也有一份情谊，元初虹心中很希望能替年�找到一个好主人的，但县城的大老爷们并不想花一笔钱买下这种骨瘦如柴的小阿子。这可怎么办才好呢？ “娘，要不咱们带他上京城试试看吧，你不是一直想走长程的吗？五
之后咱们上京城探路，顺道带他一齐走，如果遇到肯出钱的老板，也好把他卖了。” 元大娘瞠大眼！元初虹点头微笑，低头收起帐本与文房四宝。由于有实际上的需要，四年前元大娘便让女儿去上学堂识字好来帮她算帐、写人名册。所以即使“女子无才便是德”的口号漫天叫，她还是少数识字的女中异类。
元大娘将七、八个小鞭子藏到墙
的隐密处后，将桌上的一锭碎银交给女儿。 “喏，收著。”
“做啥？”银两一向是母亲在保管的，她偶尔身上会放个七、八文钱买饼吃，倒不曾拿过银子呢。
元大娘伸手抚了下女儿晒黑的脸孔。
“都十二岁了，也该学著打扮梳妆。拿去买花粉胭脂，以后我每个月都会给你半两银子，看你是要存起来去裁新衣，还是买花钿都好。所幸现在日子好过，我也能供得起你女孩子该有的开销。”
不太理解何谓女孩子的开销，收下了钱，元初虹耸耸肩，决定明天去书肆买几本书回来，也好上京城时可以看。私孰的夫子说弟弟到现在还写不全一个字，她不盯著可不行。非要趁这次的京城之行，
再虹学会写他的名字不可！那小表就是欠人凶，得严格要求他乖乖学习。
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