“您饶了我罢，胡大爷。犯得着
死人么？”“陈三五，你这话不地道。”胡彦之也给自己斟
，嘴里刁了只
火烧，稀哩呼噜地边吃边吹凉，一口咬下，不止白芝麻酥皮迸碎一桌，只用葱、盐、少许胡椒调味的后腿馅挤出金黄
的汁，滴落鲜浓滚烫的膏脂香气。“我要不拦你，你再回去还是卖命，赚那死了才能领的花红。我说你就这么想死么？”金环谷这么大的组织龙蛇混杂，必有紧急联络的地点和方式，以备在谷外执行任务之人，拼死传回有价值的线报。
为防机密被拷掠，这些江湖豪士可能并不知道自己被
付的地点或暗号有何意义，只知一旦有事，须得孤身前往某处，自有接应或指示云云。盯哨的重点，不在于他们做了什么，或去了何处，只须归纳出“有共通的特异之举”便知暗中确有联系。
绝不交谈，正是这伙江湖豪客
出的最大破绽。因此，当陈三五一见他作势起身，便只能乖乖顺从，万不幸胡大爷亲热地与他大打招呼，当街喊出“陈三五”之名，刚出衙门的三名青带豪士回报金环谷，休说陈三五还想卖命挣钱，没被当成
细追杀至死，已算是祖上积德。“你不懂，胡大爷。”陈三五叹气。“有人肯买，命才值钱。我说过，金环谷开的价够好了，我没什么不满意的。”咬了一口火烧，将碗酒喝尽，举袖一揩，低道：“多谢胡爷招待，咱们后会无期。”
他重回金环谷当差，身死家人才能拿到花红，再见胡彦之时恐将搏命，此说确无恶意。正
起身，胡彦之又将酒碗注。“要多少？”“…什么多少？”陈三五蹙眉。“金环谷开的价。”胡彦之仰头饮罢，
酒一笑。“两百两。”胡彦之一口酒差点
在他脸上。“两…两百两！这也算好…”忽然无语。对面陈三五却不叹气了，淡淡一笑，又把酒碗饮干，连碗缘的
渍都没放过，放落时忍不住咂了咂嘴，似是回味无穷。“我家乡的白酒，也这么好喝。胡大爷，多谢你的招待，请。”胡彦之回过神来，再替他斟
。已起身的陈三五犹豫了一下，又坐下来，端起瓷碗。“先别忙着喝。”这回却是胡彦之阻止了他，从怀里取出一迭对折厚纸，平平推过桌面，直至眼下。“这是三江号的本号柜票，每张面额纹银五十，五张合计两百五十两。我身上就只这么多啦，空口白话又怕你不肯信，幸好怎么也比金环谷多了五十两，你也不算吃亏。”陈一二五会过意来，苦笑：“胡爷也要买我的命么？”
“世上没有买命这种事。”胡彦之敛起嘻皮笑脸，正
道：“你的母亲和妹子，用不了染你鲜血的两百两。纸包不住火，总有一天她们会知道，你要她们带着什么样的心思，才能继续把日子过下去？将心比心，若这两百五十两是令妹以性命换来，你拿得了么？”陈三五神色一黯，默默垂首。
胡彦之续道：“我买不了你的命。你的命只能是你自己的，就算一剑杀了，也是毁坏，而非夺走。你如此轻易便动了毁伤性命的念头，我若是令高堂，先揍你个大不孝！这两百五十两，就当是买你的武艺罢，怎么样？”
陈三五犹豫了一会儿，还是决定举手发问。“…是让我当胡爷的保镖么？”胡彦之差点又
出一口酒来，哈哈大笑。“我没有看不起你的意思啊，你那鼎鼎大名的”三元刀“，实话说我也很想见识见识，不过，你收下这迭柜票，赶紧回郸州老家跟母亲妹子团圆，才算是帮了我的大忙，保镖就不必啦。”陈三五考虑起来，面色凝重，半晌才收了柜票入怀，将酒水饮尽。“我卖了，胡爷。打今儿起，我陈三五这一身武艺，算是你的了。”“爽快！”胡彦之大喜，也冲他干了一碗，抹去
畔酒渍，低道：“买卖已成，问你要点小赠品行不？”“赠、赠品？”“哪有卖菜不送葱的？别这么小气！”胡彦之
低声音凑近：“金环谷让你去什么地方、同什么人接头，暗号是什么？”陈三五这才明白过来，叹了口气，也低声问：“这…能不能不说？好麻烦的。”“自然不行。你菜钱都收了，得把葱
出来。快点！”“这就不好办啦。”陈三五又叹了口气，抓抓是
髭的瘦削面颊，似是万般无奈，一本正经地考虑片刻，才道：“…胡大爷一定要知道的话，恐怕得再给我五十两。”胡彦之几
晕倒，心想我瞎了眼才觉得这人是条好汉，分明无赖啊！从衣袋里掏出最后一张银票给他，没好气道：“这下你总能说了罢？”“还有件事想麻烦胡大爷。”陈三五叹道：“这事一说，我和金环谷算结下了梁子，难保不会派人来寻晦气。胡大爷若能给我
把单刀来，至少不是束手就擒，坐以待毙。”“这事容易。”老胡听得蹙眉，颇生不耐，这人怎地突然麻烦起来？之前明明连话都不多啊。陈三五再度长长地叹了一口气。“还有…”“还有啊！”胡大爷快翻脸了。“还有一件，这是最后一件啦。”陈三五再三保证。
“我正好要去城南的天水当铺取一样东西，与胡大爷同路，便领胡大爷走一趟罢。”胡彦之倒是无所谓，只有一事稍觉不妥，没想坑他，好意提醒道：“我同金环谷的人一碰面就打架，他们便不想打，你胡大爷也不教他们舒坦度
。你不觉得咱们各走各路好点？让胡大爷给你保镖，这趟浑水你就蹚定啦。”“我也不想啊。”陈三五苦着一张瘦脸。
“联络的暗桩，恰恰便是天水当铺。我想：若那样物事他们不让赎，指不定胡爷出马，大朝奉便拿出来了，也省事些，岂不甚好？
“胡彦之一怔，心想：乖乖，这下还不是保镖，直接成打手了。陈三五你练什么武？收了菜钱还拿回葱菜的，从来没有啊！你这么行还不快上街找点题材做买卖，回头就要发家啦！耿照对自己忍受痛楚的能力一向自豪。
然而，即使连
来高烧不退、不断于昏醒间往覆，身上各处的疼痛仍不时令他呻
出声，却从没真正醒过，以致这回他睁眼张望了会儿，另一头的苏合熏才蓦地会过意来，见他
搐着挣起，急道：“别动！”耿照刚醒便知状况坏极。休说刺痛如新割的右手腕，光指掌间半点气力也使不出，已足唤起天宫大厅里的惨烈印象。
越是如此，
中越涌起一股狂躁不甘，少年咬牙一撑，突然间，整个地面摇动起来，彷佛是因他而起，软弱的右腕难以平衡，耿照蜷着身子向后滑动“砰！”重重撞上铁笼，全身伤口似于一霎间齐齐迸开，要命的是龙骨稍一震动，便痛得他眼冒金星，忍不住哑声嘶咆，当场又昏死过去。“你别动。”也不知过了多久，再睁眼时，苏合熏仍于视界另一头，罕见地扬起微哑的嗓音，唯恐他再轻举妄动，不知为何却全没有趋前探视的打算。耿照大口大口地
息着，待眼前如萤舞的金星散去，举目四眺，赫然明白了苏合熏开声示警的原因何在。他们被囚在一座大巨的鸟笼里。不是形容，更非援引比附，之所以称作“鸟笼”只因就是一座等比放大的铁铸吊笼，宛若富户遛鸟所用，只是放大了数百倍之谱，较杯口
的囚栏闪着狞恶的钢暗芒，触手滑冷，间隙仅能伸手至肘，无论泽、韧度皆与耿照熟悉的
钢不同，质
却颇有胜之。这“鸟笼”径长逾两丈，顶高差不多也是这个数，要用锤炼钢的方法打造出忒大的铁笼子，以他所知的冶铁技术是决计做不到的，除非由体型较凡人高出数倍的巨灵神执锤，兴许才有一试的可能。
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