一八一二年八月三十
林肯夏郡史丹顿宅邸上帝为什么偏要在最不恰当的时候作
人？琼安愤怒地想着。为什么他偏偏要剥夺莉莲这么一点单纯的乐趣？噢，如果今天一定要有人生病，那应该是琼安才对，她不会介意出麻疹…只不过她早已经出过了，并且免疫了。现在她只能尽量提供莉莲安慰。“亲爱的莉莲，你必须要平静下来，”她用加了熏衣草香料的水打
布巾，覆在莉莲高热的额头上。“太过激动对你的高烧没有好处，也无法改变现况。”珠泪自莉莲浮肿的蓝眸里滑落，她气愤地瞪着琼安。“我没有太过激动，”她的语音混浊。“而且我一定要出席我的生日舞会，不论你或其它人怎么说都无法阻止我。”
琼安坐在
边，握住表妹的手。“你应该知道下楼是不可能的。你的体身不行，而且你会传染给别人。你也听到医生说的了…你必须要理智一点。”“理智？”莉莲甩开了琼安的手。“这根本毫无理智或公平可言，而且我绝无法容忍！你也知道的，琼，我已经等这个晚上一整年了。噢，我究竟做了什么，竟然在十八岁的生日遭到这样忍残的打击？它原本该是我的生命里最灿烂辉煌的夜晚！”她皱起眉头。“话说回来，我也有可能不是得到麻疹，毕竟，我没有出疹子的症状，不是吗？必须要有出疹子的状况才能完全确定。麦医生是这么说的，你也听到了。”
“是的，但我也听到之后医生说的话了，”琼安温柔地道。“杜家的两个男孩上个星期都出了麻疹，而上个星期天在教堂里，你确实坐在他们的旁边。你其它的症状也都？合，莉莲。麦医生说红疹最后才会出现。”
莉莲的脸庞垮了下来，转头埋在枕中。“噢，你说得简单。反正少了我，你仍然可以在舞会里恣意狂
。这也算是你的生日舞会…虽然你的生日是在两个星期前。当你接受众人的争相祝福时，自然不会想要有我在场碍事。你或许会收到上打的求婚，而可怜的我只能孤伶伶地躺在黑暗中，度过十八岁的生日。”琼安强抑下笑声。莉莲就爱戏剧
。“我不认为大家会争相祝福我，”琼安道，再次打布巾，覆在莉莲的额头。“吸引众人注意力的总是你…美丽的莉莲。”“现在你在恭维自己了，”莉莲嗤之，恼怒地看向琼安。“每个人都说我们就像姐妹一样，不只是表姐妹。我们之间唯一的差异是年龄…当然，还有我可观的嫁妆，但那并不是外表可以看出来的，不是吗？人们看着我时，就像看着你一样。”
“我们的外貌或许相似，莉莲，但我的个性却远不及你的耀眼、
人，而那才是真正的美，”琼安坦然道。“人们像扑火的飞蛾被你的魅力吸引，我则只会让他们无聊得流泪。”“那是因为你偏好那些可笑的画胜过找到合适的结婚对象。”莉莲厌恶地道。“说真的，琼，你或许比我年长，但有时我真的认为你一点也不了解真实人生。画画无法带给你漂亮的衣服，或在你的手指戴上婚戒，它更绝对无法在你的心或灵魂里注
爱和热情。”琼安笑了。莉莲永远无法明白用画笔将光线和物体捕捉在画布的乐趣，以及她为什么一点也不急着找到有钱有势的男人结婚。就算她试图解释，那也只是白费
舌。不同于她的表妹，她不会每个星期都在恋爱和失恋。如果她爱上了，那就是一辈子的。尽管她和莉莲外貌上的相似，她们的个性就像
夜般大相径庭。莉莲唯一感兴趣的是她的美貌、社
地位，以及尽快找到乘龙快婿。然而琼安却一点也不在意社界的准则…话说回来，社界也很少在意她，因为她既没有傲人的头衔，也缺乏钱财和魅力。“既然你都成年了，我想你势必得接受某个人的求婚，而且那个人一定是杭廷顿子爵。”莉莲平板地道。
“杭廷顿？”琼安惊讶地问。“你究竟在说什么？”
“你很清楚我是在说谁，杭廷顿子爵麦查理，丹雷伯爵的继承人，全英国最炙手可热的单身汉之一，”莉莲回答。“虽然他无法位居公爵，但他拥有可观的财富，而且英俊
人。萝拉的父亲告诉她杭廷顿的父亲坚持他必须在今年之内结婚。他有意向你求婚，不是吗？”“莉莲，”琼安耐心地道。“我不明白你为什么会认为只因为我
二十一岁了，就会对他或其它人有所差别。多数人会认为我现在已经被冰冻在架子上了。”更别说杭廷顿是全基督教国度最恶名昭彰的花花公子，而且他根本无意结婚…无论他的父亲怎么想。“别了，每个人都知道在你初次参加社
季时，艾德表叔和梅妲表婶在马车意外中丧生，你必须为他们服丧一年。等到你终于
下丧服时，你已经错过了两次的社季。我不认为你能够算被冰冻在架上…除非说你连续三次社季都没有找到对象。”“是吗？”琼安涩涩地道，强抑下提到双亲去世的意外时，心里涌起的伤痛。“告诉我，这是你自己订的规则，或者它明文写在某处？”
莉莲嗤了一声，随即咳了好几下。“重点是，你已经
二十一岁了，”她终于顺过气来后道。“你可以自由做出决定，没有人可以反对你，包括爸和妈在内…并不是他们会反对你所挑选的对象，毕竟，他们只想要你得到幸福。我曾经听他们讨论过韦亨利，说他很适合你，而且他明显恋着你。当然，就我个人来说，我宁可死也不会嫁给他…噢，别介意我的话。”“我当然不会。”琼安只能道。
“我觉得这正是韦先生今晚被邀请出席的原因…爸和妈认为假以适当的鼓励，他或许会屈服，不计较你没有象样的嫁妆。你知道我们一心希望你能够嫁个好对象，而且他确实有个富有的伯父，也还算是个好对象…尽管他必须等到他的伯父去世后才能继承到钱，而且他的父亲只是男爵。不过他还算过得去…虽然长相比较
犷了些。”“亲爱的莉莲，”琼安耐心地道。“你曾经想过我或许根本不想要结婚吗？”更绝对不想嫁给只会像哈巴狗般跟在她身后的韦亨利。“至少，在没有爱的情况下，我绝对不会结婚。”
“噢，别又来了。爱对我们这种阶层的人是种奢侈…不过如果我被迫在没有爱的情况下结婚，我将会很快枯萎。幸运地，我不必，”她挑了挑细致的秀眉。“你和我都知道你负担不起『终身不婚』。”
“我还没有住进贫民窟，”琼安反驳道。“我继承的遗产虽然微薄，仍足以餬口维生。”
“妈说以你的境况，当个老处女并不理智…假设说你有更好的选择的话。然而你一直就不理智…即使没有考虑到你
脑子的浪漫想法。”“我还以为你认为我固执得不可救葯。”琼安好笑地道。
“你绝对是固执，但我认为你只是想要钓到个更好的夫婿。”莉莲再次
噎道。“我了解你，你喜欢故作神秘。”“是吗？”琼安觉得更好笑了。
“是的。”莉莲阴郁地道。“噢，我瞧见我们在伦敦时，你一直偷偷打量着杭廷顿。”
“我有吗？”琼安问。
“在你认为没有人注意到时，你一直由眼角的余光看着他。我涸葡定你有意接受他的求婚。噢，否认是没有用的。说吧，琼，我们一向无所不谈，不是吗？”
琼安恼怒地摇了摇头。她确实曾偷偷打量杭廷顿，但纯粹是为了自保…为了逃离他的騒扰。他不只一次试图在花园里对她
手脚，但琼安认为最好别告诉莉莲这些。“好吧，你逮到我了。”她轻描淡写地道，决意结束和莉莲这番可笑的谈话。“既然你这么重视我结婚与否，我决定我或许会接受他的求婚…如果这可以让你满意的话。你知道的，我向来无法拒绝你。”
“你又在耍我了？”莉莲犹豫不定地道。
“我是吗？”琼安试图板着脸孔。“坦白说，我一直不知道我的境况有多么艰困，直至你指出来。我认为你或许是对的，我应该抓住这个好机会，以免被真的冰冻在架上。杭廷顿确实是个不错的对象。”
莉莲张大了嘴巴。“不…你不可能是说认真的。”她惊
，望着琼安的神情彷佛她刚才说月亮是绿色的起司做的，而且她打算吃掉它。“为什么不呢？”琼安道，忍不住要逗她。“正如你说的，他英俊
人，又是伯爵的继承人，拥有庞大的家产。我相信他不会介意我能够给他的极少…顶多是聪慧的谈话而已。”“我就知道！我就知道你只是在吊他的胃口，
擒故纵…噢，你怎么能够一直瞒着我们？”令琼安沮丧不已的，莉莲哭了出来。“你至少应该稍微对我透
你的意图。我以为我们是好朋友。”她啜泣道。“莉莲，我真的不知道我的婚事对你如此重要。”琼安愧疚地道。她不该这样逗莉莲的。
“我只是以为…我并不全然确定你的感觉，而现在…噢，算了！”她突兀地打住，以手覆脸。
“现在怎么了？”琼安追问，想要明白莉莲难过的原因。“告诉我你为什么这么难过。”
枕头那边是一片沉默。
“你真的很担心如果我
二十一岁仍未结婚，我或许会注定了一生悲惨？”莉莲摇了摇头。
“不是？”琼安费心思索，不习惯玩这种猜谜游戏。平常总爱絮聒个不停的莉莲为什么偏偏要隐瞒自己真正的想法？
她灵光一闪。噢，莉莲一定是担心杭廷顿恶名昭彰的心花了！“那么一定是正好相反了…你认为杭廷顿即将向我求婚，而你很担心我会接受？”
她微微点头，再度逸出声呜咽。
琼安的心里
溢着对表妹的爱意。尽管莉莲轻浮了点，她一直很关心她所爱的人。但莉莲怎么会认为她会愚蠢得接受杭廷顿的求婚？话说回来，她的表妹深信女人一定会接受有身分地位的男士的求婚，无论对方的名声有多么糟。“听我说，莉莲，”她握住莉莲颤抖的小手。“你毋须为我担心…真的，”她抚
着表妹汗的发。“你应该专注于让自己尽快复原，而不是为了我
心。话说回来，我根本不认为杭廷顿有意向我求婚。我不像你一样令社界疯狂。”莉莲自指
间看着她。“我…我不相…相信你，”她打着嗝道。“你…你只是想让我好受一点。”“好吧，就算我是吧，”琼安道。“如果这可以令你安心的话。你知道的，我爱你胜过世上的一切，我无法忍受看到你不快乐…特别说是为了我。”
“那就不要，”莉莲道，以手背拭着眼角。“我也爱你，琼，但有时候我觉得你总是将我当成气的孩子。我向你保证:我不是，我已经完全长大了，尽管你或许不这么认为。我有眼睛，我注意到杭廷顿一直跟在你身后。”
“抱歉我这么说，”琼安道，轻吻表妹的额头。“我无意暗示你的观察力有误，但我丝毫没有发现你所注意到的事。”事实上，莉莲一向对这种事观察入微。进入社
界才短短四个月，她已经正确预测出七对开花结果的恋情。但在这次情况下，琼安认为莉莲是大错特错了。“那正是重点所在，”莉莲道。“你一向心不在焉…包括杭廷顿对你的注意。我真希望我没有提起这个话题。现在你明白了他的意图，你一定会接受他的求婚，而那将会令我心碎。”
琼安突然想到了另一个可能
。“亲爱的莉莲，”她温柔地道。“有没有可能是你自己想要他？如果是这样的话，请你坦白告诉我。”“别荒谬了，”莉莲不耐地道。“我为什么会想要他？他配我太老了，我只是为你担心，亲爱的琼。我觉得你必须尽快结婚…只不过对象不是他。他只会让你心碎，而我将无法忍受，”泪水
下她的面颊。“过去三年，你承受的伤痛已经够多了…想想表叔和表婶的惨死，”她擦拭着眼角。“这实在太不公平了。”琼安决定高热和失望是促使莉莲胡思
想的原因。她需要好好休息。“听我说，莉莲，”她温柔地道，站了起来。“你别再担心我结婚与否了，那只会让你的头更加疼痛。我真的得走了…不能让客人久等。”
“不…别离开我，”莉莲喊道，紧握住琼安的手。“拜托，不要。”
“好吧，”琼安道。“我就再留一会儿，直至你想睡了。但你必须答应我你会闭上眼睛，努力睡着。”
莉莲重重叹了口气，但她点点头，闭上了眼睛。琼安在
边的椅子坐下来，轻抚着莉莲金黄的发丝。她可以了解莉莲的挫折和失望。一整天，宾客络绎不绝地抵达。虽然琼安和莉莲的名字并列为寿星，但她很清楚那只是礼貌使然，莉莲才是舞会的灵魂人物，她是欧爵士的独生女和掌上明珠，他们衷心盼望她在这次的舞会上找到乘龙快婿。至于说琼安…她不过是一项甩不掉的义务而已。在她的双亲去世后，他们有责任照顾她，但他们巴不得尽快嫁掉这项累赘。
幸运地，莉莲一点也不明白真实的情况。在她浪漫的想法里，琼安就像她最挚爱的姐姐，被她的双亲当作第二个女儿疼爱。
如果不是琼安从小所受的教养，她或许会很乐意尽快结婚，达成她的表叔和表婶的心愿，然而从小看着恩爱逾恒的双亲，她早就打定了主意要为爱结婚。
毕竟，她亲眼目睹了一桩没有爱的婚姻。丽丝表婶和奎恩表叔就是标准的财富和头衔的结合。丽丝表婶带来了丰富的嫁妆，换取爵士夫人的封号。然而这桩婚姻并没有欢乐可言，证据就在于两人不断的争吵。丽丝表婶一心想藉由女儿的婚姻，提升她的社会地位。当医生告知她未来两个星期内，莉莲都必须待在房内时，她差点陷入歇斯底里。如果不是取消舞会已经太迟了，她绝对会这么做的。
琼安等到莉莲的呼吸平缓下来，抓着她的手不再那么紧后，起身站了起来。如果她再不离开，她将永远无法
身。“你一定得走吗？”莉莲微弱的语音问。
“是的，我必须，但记得，我出席舞会只会提醒每个人你的存在。看到我就像照镜子一样，提醒他们有多么深爱着你。”琼安安慰她。
“我想也是。”莉莲依然一脸的怏怏不乐。“噢，琼，为什么偏偏要是我？我并不是说我希望生病的人是你，但如果是你，你绝不会将之视为悲剧…不像我，我觉得我的生命像是已经结束了。”
“我真的很难过，莉莲。这样吧，稍后我会再来看你。我想你届时应该睡着了，如果是那样，我就不吵醒你。但如果你还醒着，我会详细告诉你舞会里发生的一切。”
“你对我太好了，琼，不过你可以明天早上再告诉我。我不希望你为我扫了兴致。坦白说，我真的累坏了，我想我一会儿就会睡着了。”她侧转过身，以手托腮。“晚安，琼，好好玩吧。还有，别忘了杭廷顿不适合你…无论他有多么爱慕你。”
琼安微微一笑。莉莲就像三月的天气，前一刻还雷电隆隆，下一刻又雨过天晴，阳光普照。“好好休息吧，”她低语，俯身亲吻莉莲的面颊。“我们明早再见。”
琼安回到对面自己的房间。她刚刚握住门把，门已经被推开来，板板抓住她的手臂，将她拉进房内。
“也该是时候了。我已经准备好一切，等你好久了，连热水都变冷了。你一直在照顾莉莲，对不对？已经八点了，而你再过半个小时就得下楼去，你忘了吗？”板板一向平静自持的老脸上显示出难得的激动。
“别担心，我们可以应付得来…我们一向如此，不是吗？”琼安轻拍她敬爱的老保母的肩膀。
“我们？你是指我吧！你总是说无论情况有多糟，我都能创造出奇迹。”板板道，迅速解开琼安的衣服钮扣。“你从小就是这样，衣服扯破、头发凌乱地跑回来，毫不在乎别人的想法。『别担心，板板，』你总是这么说。『你可以打理好的。』我真不知道我为什么不在有机会时，搬去和我的妹妹同住。”
“因为你知道我不能够没有你。噢，小心！”琼安畏缩了一下。板板用力将洋装拉过她的头，钩子扯痛了她的头发。
“小心？该小心的人是你，女孩。在这之前，我一直保持缄默，但今晚是你最后的机会了…绝对是欧家人让你逮到丈夫的最后机会。如果你再不在乎，你会发现自己一辈子都得待在欧家，当个穷亲戚，仰人鼻息…而别以为我会跟着你一起留在这里受气！我只是你小时候的保母，不是你的母亲，我随时可以收拾行李离开。”
她拉着琼安到水槽边，为她洗脸，彷佛她仍是个五岁的小女孩。“如果我是你…感谢天我不是…我会更积极一点找丈夫。”
“别又来了，板板…我已经听莉莲数落过一遍了。”琼安道。“如果我没有在明天之前嫁出去，我会一辈子都是个身无分文的老处女，悲惨地度过余生。”
“这是一整个月来，那个女孩唯一说过有理智的话。”
“别这样说她，板板。这不是她的错，莉莲的双亲教导她相信容貌和嫁妆是她唯一的资产，不认为有必要让女孩受教育。但莉莲很聪明的，只是欠缺后天的琢磨。”
板板哼了一声。“那对任何女孩都没有好处…认为世界是围绕着她运转，无论她有多么美丽。美丽的容貌从不曾让你昏了头。”
琼安微微一笑。“如果我敢，你绝对会痛打我一顿
股，让我一个星期都无法坐下来。话说回来，我才称不上美丽…不像莉莲，她真的出落得美丽非凡，就像分送星尘的仙女，倒了每个看到她的人。我毫不怀疑她可以达成她的愿望…嫁给一位出身高贵、英俊盎有的丈夫。他会毫无条件地宠溺她，崇拜她走过的每一寸土地。”“我相信你也可以。你的父亲善良聪明，却不擅长管理钱财，你的母亲也不比他好上多少。你或许可以靠着你父亲留下来的遗产维生，但那真的不多…这是我的经验之谈。不然你想我为什么要放弃在约克夏的温馨小屋，前去照顾你？当个贫穷的淑女真的很不容易。”
“我很遗憾对你是如此，但我每一天都感谢上帝将你送到我的身边，亲爱的板板。无论是顺境或逆境，我们在一起度过了快乐的十六年，不是吗？”
“你又改变了话题。每当你不喜欢我说的话时，你就这么做。”板板用力擦她的脸。“我一再试着要教你实际一点，但你继承了你父亲的艺术天分和你母亲的好心肠。这两者没有什么不好，但如果你连维持自己的生计都有问题，它们结合起来就糟透了。理想主义无法为你将食物端上桌。”
琼安皱起眉头，再次想起了莉莲的警告。为什么每个人都急着要她结婚，却没有想到一桩没有爱情的婚姻只会让她痛苦一辈子？她们似乎在意钱远超过她的快乐？噢，但她不能怪莉莲和板板，她们只是太关心她的未来。“就算事情到了最坏的地步，”她套上薄纱衬裙。“总还有外祖母留给我的小屋。住在意大利要比英国便宜多了…而且坦白说，我一直想去看看。”
板板嗤之。“你的外祖母已经去世五年了，你怎么知道那个地方破败成什么样子？你的外祖母认为你的父亲会好好维护它，但她不晓得他连管理自己的钱财都有问题，而你母亲也太过骄傲得不愿意告诉她真相。天知道，它可能连屋顶都没有了。”
琼安耸了耸肩，不以为然。板板总是看到事情最坏的一面。
“抬高手臂…说真的，琼安，你该试着优雅一点。你又不是在马戏团表演的人。”
十五分钟后，板板不情愿地宣布琼安终于可以下楼拋头
面。“勉勉强强。”她挑剔地打量着琼安的发型。“别用手去碰，不然你会
坏我编织在发里的玫瑰。记得，微笑，表现出温柔的一面。还有，善用你的扇子。它不只是用来搧蚊子的。”“我会尽力而为。”她俯身亲吻老妇人的面颊。“谢谢你，亲爱的板板。你一向都应付得来。”
“天知道我尽力了。”她眨了眨眼，
了眼睛。“去吧，孩子，让宾客们惊
一下！今夜让我以你为傲。噢，此刻的你真像你的母亲…”“我会试着让你们两个骄傲。”琼安温柔地道，瞧见老保母的眼里泛着泪光。“今晚不用等我了。舞会可能会到很晚，而你需要休息。相信我，我自己应付得来。”
“我相信只要你有心，你可以应付得了任何事，”板板反驳。“问题在于，你有心与否。话说回来，无论今晚的成败为何，我都无权多说…我已经尽了全力，其余的就看你了。”
琼安陪同表叔、表婶站在走道上，和陆续离去的宾客道晚安。
大体上说来，舞会是成功的。丽丝表婶终于自莉莲无法出席舞会的打击中恢复，尽职地扮演女主人的角色。倒是琼安，因为连续跳了快五个小时的舞，以及不断扮着笑容累坏了。
但在杭廷顿走向前、鞠躬执起她的手时，她仍得强颜欢笑。他的黑发一如以往梳得光可鉴人，灰眸里闪着狡狯的光芒。
“高小姐，你是今晚最闪亮的明星。”他道，笑容暧昧。
“一点也不。”她道，衷心希望他的拇指不要摩挲着她的掌心。为什么他总喜欢用眼神暗示她绝对会喜欢和他在黑暗的房间里魂销
绵？“晚安，杭廷顿爵爷。代我向你的父亲致意。”她回了手。他的眉头微皱，但随即又展开笑容。“谢谢你，高小姐，我会的。我衷心希望尽快再见到你…没有看到你的芳容的日子，总是格外黯淡无光。或许你会尽快结婚，让我更常有机会拜睹玉颜。”
她强抑用靴跟狠狠踩他一脚的冲动，敷衍地对他微笑，转向下一位宾客。
至少，杭廷顿的言行是可以预测的，反倒是韦亨利今晚的表现令人莫测高深。
在舞会的中途，他突然不再像哈巴狗般跟着她，而且表现得彷佛她根本不在场一般。当然，琼安绝非对此有所抱怨。她一直担心他会求婚，而她的拒绝势必会令两人都很尴尬。
韦亨利和欧爵士夫妇道完晚安，笔直朝她走来。琼安畏缩了一下。
“高小姐，”他行礼道。“这真是个美好的夜晚。无论是食物、跳舞或是女伴…特别是后者。今晚的我将
怀着无比的喜悦上。”他直视进她的眼里。困惑于他毫无头绪的话，琼安只能揣测他是在学杭廷顿。可怜的亨利！坦白说，他的相貌尚可，但他却欠缺了杭廷顿那种风
恶
的魅力，学起他更是画虎不成反类犬。“很高兴你今晚玩得愉快，韦先生。”她礼貌地微笑。“希望你有个美好的夜晚，乡下的空气格外清新宜人。”
“而当我们一起呼吸同样的空气时，它更是格外甜美。”他饶富深意地挑了挑眉。“期待着再相会，高小姐。”
琼安在心里叹了口气，想着
后必须彻底痹篇他。看来他最迟会在这个星期内求婚。终于送完了最后一位客人，她拖着疲惫的脚步上楼，先绕到莉莲的房间，确定她的表妹睡得极
，呼吸平稳。琼安轻声关上房门。明天她会钜细靡遗地告诉莉莲舞会的经过，特别强调多位绅士听到她因病无法下楼时，有多么沮丧难过。莉莲甫进社界就造成了轰动，虽然她错过了自己的生日舞会，琼安相信她一定可以在社季结束前，如愿嫁给如意郎君。琼安回到走廊尽头她的房间，累得只想倒头就睡。板板体贴地留了盏蜡烛。琼安迅速
下礼服，换上晨缕，爬上了温暖的。她吹熄蜡烛，几乎是马上就睡着了。爸爸，你是来给我晚安吻的吗？琼安拥住她的父亲。已经如此久了…他强壮、有力的怀抱已经睽违太久了。
“亲爱的…噢，我无法相信我能如愿拥抱着你。吻我吧，琼安，为我们的爱封缄…”
琼安猛地睁开眼睛，心脏几乎停住，忽地明白梦里的男人不是她的父亲，而且她根本不是在作梦。
她倏地坐直身躯，全力推开韦亨利赤
的
膛。“你究竟以为你在做什么？”她喊道。“你疯了吗？”“但，亲爱的…我不可能误解了你的意图。”他道，俯身在她的左耳后印下个吻。
“我的意图？”琼安结巴道，猛转头躲避他的吻。“什么意图？”
“噢，吾爱，我爱极了你的女
娇羞，但别再伪装了。这里只有我们两个人，让我以男人爱心爱女人的方式好好爱你。”琼安深
了口气，正打算痛斥他一番，门突然打开，莉莲着惺忪的睡眼走进来。琼安的心跳几乎停止。“你醒着吗，琼？我似乎在发高烧，或许你可以给我…”她张大眼睛，怔怔地望着眼前的这一幕。
下一刻，她开始放声尖叫，尖叫声响遍了屋子。
亨利马上跳下
，摸索到长
和衬衫穿上。琼安在原地冻僵，被单拉到前，无法开口或是移动。莉莲仍在尖叫，亨利意
夺门而逃，但已经太迟了。戴着睡帽的欧爵士持着猎
出现在门口，丽丝表婶紧跟在后。她震惊地睁大了眼睛，嘴巴大张，却迟迟没有声音出来。走道上的门接连被打开，夜宿欧府的宾客探出头来，纷纷询问出了什么事。琼安的一颗心沉到了谷底。尽管她是清白的，她可以想象眼前这一幕有多么暧昧。
“站住别动！”欧爵士大吼。“不然我就开
了！”“我…我没有武装，爵…士。”享利结巴道。
“哈！”丽丝道。“我绝不会称你没有武器。这番羞辱是什么意思？”
琼安终于找到了声音。“他…韦先生…他不请自来地闯进我的房间，试图攻击我。”她的语音颤抖。
“你认为谁会相信这种故事？我可是亲眼目睹。”
“噢，妈妈，”莉莲啜泣道。“你必须要原谅琼…我相信她不知道自己在做什么，你知道她一向不在乎社
规范。拜托，爸，妈，不要惩罚她。”“我先带你的女儿回房间休息，欧夫人。她体身不适，不该为此烦心。”板板平静的语音自欧先生身后响起。“或许所有人应该先穿好衣服，稍后在楼下的图书室见面，以免闹得不好看。”板板瞄向身后，走道上已站立着多位好奇的宾客。
“说得好，费太太，”欧爵士点头道，用
口戳了一下亨利的
际。“我相信韦先生和我的侄女必须好好的解释一番。琼安，你穿好衣服，韦先生，你跟我来。”琼安不知道她究竟怎样捱过接下来的两个小时…她的表叔、表婶轮
炮轰质问，她则始终坚称自己无辜，反驳韦先生结结…编造的谎言。“你说高小姐邀请你进入她的房间，韦先生？”
“是的，欧爵士，事实正是如此。她表明了
我。”琼安张大了嘴巴。“我才没有做这种事！”她喊道。“他在说谎…他的话根本毫无根据！舞会结束后，我向他道了晚安，去莉莲的房间看过她后，就直接回自己的房间睡觉。当我醒来时，韦先生就在对我
手脚。”欧爵士不睬她，就当她没说过一般。“请告诉我，韦先生，高小姐究竟以何种方式表明了她会
你？”“高小姐，她…她容许我在花园里亲吻她，爵士。她告诉我这一年来，她一直渴望着我，明知道她的境况有多么无望，因为她没有嫁妆。她说…她说她再也无法克制她的爱和热情，宁可将自己
付给我，不再承受内心的痛苦煎熬。”韦亨利用手帕擦拭着汗
的额头，琼安则是惊讶地望着他。考虑到韦亨利向来不甚灵光的脑袋，这番说词还真是编得精彩。丽丝表婶显然也同样印象深刻，她以全新尊敬的眼光打量着琼安。
“你们看不出他的说法有多么荒谬吗？”琼安喊道，挫折得想哭。
“因此你决定接受了高小姐热情的邀约？”丽丝表婶就像她的丈夫一样不睬琼安。“你丝毫没有考虑到她的贞
和名节，毫不在乎你会伤了她的芳心，甚至让她怀孕？”她义愤填膺地道。“你误会我了，”享利回答，紧张地把玩着外套的钮扣。“我绝无意始
终弃。我们原本打算明天一早就宣布婚事…今晚是独属于我们的。”他垂下了头。“如果我不是被热情冲昏了头，我或许会更审慎考虑整个情况，但我再也无法克制自己卑下的想望…特别说高小姐的响应是如此热情。我发誓我已计划取得特别许可证，尽快和她完婚。”噢，说得太漂亮了！这番话绝对不是你能够编造出来的，亨利！琼安瞇起了眼睛。亨利一定是向杭廷顿请教怎样才能够将她娶到手。整出戏就像是杭廷顿那种人会出的烂主意，而且他还可以从中获利。
或许你会尽快结婚，让我更常有机会拜睹玉颜。
下一次见到他时，她绝对不会轻饶他！“我再次重复，”她愤怒地道。“韦先生编造出了整个故事…明显是为了保住他自己的小命。我已坦白说出真相，也希望以你们对我的了解，你们会选择相信我，而不是一名陌生人的话。”
“你知道的，韦先生，”欧爵士道，再度选择忽视她。“由于你愚蠢的行为，现在你除了和高小姐结婚之外，别无选择…而且婚事必须尽快进行。以你今晚的所作所为，我真的怀疑你有意尊重高小姐的名誉，但既然木已成舟，我们只能尽力挽救。我们会说你在夜里起来，听见小女在病中呻
，因而前去找高小姐，试图唤醒她…结果凑巧被撞见了，造成误会。”“不，拜托不要，表叔！你不能这么忍残，强迫我接受一桩我不想要的婚姻！我没有做错任何事。”
欧爵士抿起
，冷冷地瞪着韦亨利。“自然地，没有人会相信这番鬼话，但至少婚姻可以防范最糟的结果。”“真的，欧爵士，”享利热切地道。“我很乐意顺从你的心愿。我了解你对信任我有所迟疑，但我向你保证，自从我见到高小姐的第一眼，这漫长的数个月来，我一直渴望向她求婚。当然，我也曾经有过怀疑，毕竟，她没有丰富的嫁妆，但我很快克服了这点疑虑，无法抗拒我卑下的…”
“我不想要再听到这个话题，韦先生。明天一早，我会对宾客宣布你们订婚的消息，然后刊登在报纸上。”欧先生站了起来，示意谈话已经结束。
“恐怕说我必须反对，表叔。”琼安站了起来。“我不会嫁给韦先生。”
所有的人一齐转身望向她。
丽丝表婶首先找到了声音。“你失去了理智吗，女孩？你已别无选择。你不可能愚蠢得不明白这一点。”
“我有选择的。”琼安道，震惊于自己语气的平静，尽管她的内心战栗不已。“不论在任何情况下，我都无法嫁给我不爱的人。我没有做错任何事。韦先生编造出整个故事，而我拒绝参与他的欺骗行为。”
“欺骗？”享利吼道。“你怎么敢如此指控我？我说的都是实话。我了解你的女
矜持，但我无法容许我的名誉和诚信被质疑。”他终于克制住自己，但垂在际的手却在颤抖。“我提供你我的姓氏的保护，你却死守着骄傲，一再拒绝我？别气了，吾爱。你就不惜要宝石俱焚，伤人伤己？”“我想你指的是玉石俱焚，韦先生，”琼安已失去耐心。“而且我没有伤害自己，只不过拒绝为了
合神圣的英国社界规范，接受这桩婚姻闹剧。你可以另外找其它女孩，毁损她的闺誉，和她结婚，但对象绝对不会是我。”她抬起下颚，挑衅地上他的视线。“琼安，”丽丝表婶轻柔、哄
地道。“你明显地没有理智在思考，亲爱的。无疑地，今夜发生的一切影响了你的判断力。你需要好好睡个觉，可怜的孩子。明天早上你就会比较理智了。”“我真的很抱歉，丽丝表婶，但明早我的想法仍然会一样。”琼安坚守立场。她宁可死，也不愿意被迫和韦亨利结婚…事实是，那一来她的人生等于是完了。“无论在什么样的情况下，我都无法嫁给韦先生，而我只希望你们能够原谅我的拒绝。”
丽丝的眼神变得冷若冰霜，语气也同样寒冷。“原谅你？我不认为，琼安。我们在你无处可去时收容了你，供你吃、供你穿，将你引进社
界，尽力为你找到好夫婿，尽管你有那么多的缺点。而这就是你回报我们的方式？在我们的屋檐底下，恬不知
地羞辱我们，甚至让你纯真的表妹目睹你的堕落？”她越过房间，停在琼安面前。“如果你再不识好歹地拒绝这桩婚姻，你将无法再待在这间屋子，你的名字也会永远自社界里除名…我可以向你保证。”琼安直视着她的表婶，不假思索地作出了决定。“那么我会主动离开。我无法和怀疑我的人格、无视我的意愿、强迫我结婚的人住在一起。”
“别了，琼安，”欧爵士道，圆脸
得通红。“你会后悔自己火爆的脾气。你只有微薄的遗产，而且你无处可去。”“但我有的。”琼安道，想起了稍早和板板的谈话。“既然我已经
二十一岁了，我会去意大利外祖母留下的屋子住，不会再玷污你们的门楣。”
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