第一章
　一八—一年

　“不行！”奥斯明顿侯爵说。

　艾默芬·哈洛恨恨地跺着脚，美丽的脸上布寒霜，使她看起来一点也不象平那么动人。

　“你怎么这么无情、这么自私？”她说。

　“我就是这样的人。”侯爵回答。“而且这也没有什么不对啊！”“哼！你应该感到惭愧！”她愤怒地叫着。“你只会为自己打算，从来不肯替别人想想！”

　“我早就学乖了。”侯爵反驳她说。“为别人着想会给自己惹上一大堆麻烦；如果只为我自己打算，一切都会顺顺利利。”

　“现在这件事可没有那么顺利了。”哈洛夫人吼着。“我真不懂，你几乎每天晚上都参加摄政王的晚宴，为什么就不肯要他邀请我去一次呢？”

　“摄政王举行的这种小型晚宴，邀请的全是他的好朋友。”侯爵解释。

　“为什么我就不能算上一份呢？”哈洛夫人追问。“是不是因为你吃醋？契尔敦，如果你吃醋，我倒不怪你。”

　“我没有什么好吃醋的；摄政王喜欢的是年纪大一点的女人，你大年轻啦。不过也许在十年之内，他会渐渐发现你的魅力。怎么样，我这种答复该令你满意了吧？”

　“我在十年之内，绝不至于老到那种地步。”艾默芬·哈洛申辩着。

　侯爵得意的笑了，他早就料到她一定会上钩的；这样或许能暂时转移她的注意力。

　最近被任命为摄政工的威尔斯王子经常在卡尔顿宫举行小型晚宴，邀请的都是他的好朋友，还有他喜欢的女人。

　目前，他喜欢的是已经五十几岁的赫特福夫人…她已经代替了费兹赫伯特夫人在摄政王心目中的地位。

　侯爵并不在乎摄政王爱谁。也不在乎哈洛夫人的想法；他早就打定主意，绝不带她参加这种非正式的宴会。

　因为他心里明白，艾默芬·哈洛现在对他虽然很有吸引力，不过要不了多久，这种感觉一定会象他以前的许多罗曼史一样淡下来。

　她曾经处心积虑的想当他的情妇，刚好她的丈夫乔治·哈治爵士又不喜欢参加伦敦的社活动，经年累月待在格罗斯特州的封地里，饲养那些品种优良的牲畜，因此她终于得偿所愿了。

　艾默芬·哈洛长得很漂亮，丈夫又舍得花钱替她置装，所以在伦敦社界，她算得上是个名人。

　她参加过丹沃州、贝德福州、瑞契蒙州的首长所举办的盛大宴会，但是卡尔顿宫的小型晚宴却一直和她无缘。

　为了达到目的，她又换了一种方式，继续向侯爵游说“我想你是爱我的，契尔敦。”她说话的声调楚楚可怜，象个小女孩似的，大多数的男人对这种惑都难以抗拒。

　可是侯爵却没有答话。过了一会儿，她又说：“我知道你是不会用言词来表达爱意的，不过，你也不能否认，我使你的生活充新鲜、刺，而且我们两个在一起，一直过得很快乐。”

　她的话里含感情，侯爵脸上嘲讽的神色却更明显了。

　凡是和他在一起过的女人，都认为自己带给他无比的快乐，就向他索取金钱、珠宝或其它她们想要的东西，做为回报。对这种事，他早就习以为常了，他告诉自己，绝不会因她的甜言语而改变主意。

　他决心坚守立场。他不希望让自己的罗曼史闹得城风雨，得情妇的丈夫赶到伦敦来找他报仇。

　社界对他和艾默芬的事早有传闻，不过，传闻是一回事，他可不愿意在行动上给他们落下口实。

　所以尽管在私下里交往密切，在公开的场会里，他总是极力避免和她一起出现。

　炳洛夫人看展爵迟迟不肯答话，就向他走了过去。他靠在一张舒适的扶手椅上，神态十分优雅．

　奥斯明顿侯爵是上社会里最受人推崇和称赞的人。

　他长得非常英俊，身材象运动家一般结实魁梧，肩膀很宽阔，穿着和谈吐又十分高雅，年轻而讲求时髦的贵族都拿他做榜样，对他数不完的风韵事尤其羡慕不已。

　在摄政王的朋友里，再没有谁的驾车技术比他更高明，也没有人比他更擅骑难驯的骏马。对他准确的法，大家也只有摇头兴叹的份。

　“你不但讨女人的心，契尔敦。”摄政王曾经这样对他说。“而且，该死的，连男人都崇拜你。”

　侯爵知道摄政王这句话的背后隐藏着不快和嫉妒。

　他一直希望能受人尊敬、被人崇拜，但是因为他巨额的债务和特异的行为，所以人们对他总是毁多于誉。

　不过，还是有一些象侯爵这样的朋友，能够欣赏他、了解他。

　因此费兹赫伯特夫人以前常感叹地说：“你给王子带来了好的影响。我真希望他的其他朋友都能象你一样。”

　然而。侯爵也有他坏的一面。

　他是个很冷酷的人，对人对事都缺乏同情心，而且正如哈洛夫人所说，他极端自私。

　其实这不足为奇。因为他年轻时就继承了一笔庞大的产业，拥有一个备受尊敬的头衔，封地又位在全国最富庶、最重要的地区，所以难怪他会这么骄傲自负了。

　“请你答应我，契尔敦。”艾默芬·哈洛站在他面前说。

　她知道，这样侯爵一定会注意到她薄纱衣裙下的姣好身材。

　她的目光柔和，鲜红的嘴挑逗似地撅着，看起来比刚才生气的样子美多了。

　但是侯爵黑亮的眼睛似乎能看穿一切，他毫不妥协的说：“我开始不耐烦了，艾默芬。说话算话，我说不行，就是不行！”

　“契尔敦！”她伤心地叫道，嘴角向下撇，一副要落泪的模样。

　侯爵冷冷地笑起来。

　“哭对我发生不了作用。”他说。“我不会被眼泪打动的，这样只会惹烦我。”

　他拥住炳洛夫人，伸手托起她的脸。

　“如果你不再拿这件事来烦我，”他说“我就把你昨天在波特街看中的那只手镯送你。”

　炳洛夫人心里有一股冲动，想告诉他，她不要他的手镯，叫他自己留着。

　可是贪婪机伶的本却告诉她，再争执下去，一定会把侯爵惹恼，到时候不但无法达到原来的目的，而且连手镯都得不到。

　“谢…谢你。”她轻声说着，似乎受了很大的委屈。

　她一面说，一面用眼角偷看侯爵，看见他挪揄地牵动嘴角，显然把她的伪装做作都看穿了。

　这种表演对他来说，早就司空见惯，因此除了嘲讽之外，根本不起他任何反应。

　她不希望惹翻眼前这个既吸引她、又能抬高她身价的男人，于是双手环抱住他的脖子，把他拉了过去。

　“我们之间有那么多快乐的事可谈，为什么还要争吵呢？”她问。

　侯爵淡淡地吻了她，然后飞快地挣出她的怀抱。

　“你该走了，艾默芬。”他说。“半个钟头以后，我有个约会，还有很多文件等着我签。”

　“你今晚会不会来看我？”

　“晚上我要陪摄政王进餐，”侯爵回答。“不过，如果摄政王不留我留得太晚，我会在回家的路上去看你。”

　“我会等你。你知道，我是多么渴望见到你。”

　他早就知道她会这么说，所以对她的话毫不在意，自顾自的走到门口，哈洛夫人只好紧跟在他身后。

　他送她穿过大理石建造的大厅，厅里的画出自乔治·史塔伯斯的手笔，画的都是他父亲的爱马。

　到了大厅口，他向她行礼致意，吻了她的手。一名马夫从一列穿着制服、强壮结实的年轻仆役中跑出来，赶到停在回廊的马车旁，打开车门。

　侯爵显得有点不耐烦，但仍很礼貌的站着，等到马车开动。

　然后他转身越过大厅，不再回到刚才和哈洛夫人待的那间小客厅，走进他独处时用的私室。

　这是整栋宅邸里最吸引人的房间，四周放了书，墙上还挂了几幅更好、更壮观的马画，连摄政王都很羡慕侯爵能有这么一间屋子。

　侯爵走向窗前一张大书桌，在桌前坐下。

　桌上有许多等他处理的文件，他拿起第一份，然后摇了摇放在桌上的铃。

　门很快地开了，他的财务总管兼私人秘书走进屋来。

　达格岱尔先生是位中年人，长得一副明智果决的样子。在到侯爵家之前，他一直在军中服役，言行举止都十足象个军人。

　侯爵一边看手上的文件，一边说：“给哈洛夫人送些花去，说我今晚不能去拜访她了。”

　达格岱尔先生在手里的记事簿上记下侯爵的吩咐。

　“还有，派个人到波特街亨特罗斯凯尔珠宝店，去买我昨天看过的那只手镯，”侯爵继续说道。“店里的人知道是哪一只。”

　“是，大人。”

　达格岱尔先生没有再说什么，可是侯爵对他太了解了，从他僵硬的态度上，可以看出他正默默地表示反对。

　侯爵知道这位自己视为朋友的财务总管，对他那么多的情妇一个也不喜欢，对哈洛夫人也不例外。

　“我知道你心里在想什么，达格岱尔，”侯爵带着笑说道。“虽然我认为这根本不关你的事，不过，我开始觉得你的想法是对的了。”

　达格岱尔先生大大地松了一口气。”

　“我什么也没说，大人。”过了一会儿，他说。

　“算了吧，你心里想什么，我可是清清楚楚！”侯爵回答。

　他向后靠，把椅子转了个角度，望着他的秘书。

　“女人到底是怎么回事啊，达格岱尔？我在她们身上，找不到一点新鲜的东西。为什么她们全象从一个模子里刻出来的？”

　“大人，”达格岱尔先生谨慎地答道“这或许是因为她们都生活在同样的环境里。”

　侯爵思索了一阵，然后说：“这个解释倒蛮合理的，可是我发现她们的一举一动都在我意料之中，她们所说的每一句话都是陈腔滥调。”

　“我同意，在您接触到的范围里，这是事实。”达格岱尔先生说。”

　侯爵大笑。然后他问：“你的意思是说我应该跳出这个范围，朝其他的方向探索？”

　“为什么不能这么做呢？”达格岱尔先生答道。“世界这么广阔，我们却常常把自己局限在一个小小的天地里。”

　“你说得有理，”侯爵同意道。“等这场要命的战争一结束，我们就可以出国去走走。不过，目前我们只好安安分分地待在这里。”

　“是的，大人。”达格岱尔先生说。“现在请您签这些文件好吗？其中有一部分是关于封地宅的，我急着要派人送去给桑德斯先生。”

　桑德斯先生是侯爵在肯特州巨额产业的管理人．侯爵知道达格岱尔先生办事一向很可靠，于是草草翻阅了一下文件，就开始签字了。签完那一大叠文件，侯爵低头看看表。

　“今天下午，浪费了不少时间，”他说“不过，我想…”

　这时，管事开门走了进来，打断了他的话。

　“什么事啊，亚当斯？”

　“大人，有位很年轻的小姐想见您。他说，她并没有和您约好，不过如果您肯出几分钟来接见她，她会非常感激您的。”

　“一位很年轻的小姐？”侯爵问道。

　“她说她叫爱莉西亚·明顿。”

　侯爵扬起眉毛，看着他的财务总管。

　“明顿？”他说。“这是我的哪一位亲戚啊？”

　达格岱尔先生想了一会儿。

　“我也不知道，大人。”

　“那么你去看看她到底是谁。”侯爵吩咐道。

　财务总管正要走出去，他突然改变了主意。

　“不，让她进来好了，如果我需要你来替我解围，我会摇铃的。通常，我的亲戚一过了五分钟，就开始让我受不了了！”

　达格岱尔先生向管事点头示意，于是管事走出房间，关上门。

　这时，达格岱尔先生说：“在您接见这位小组时，我会去查查族谱。我想她一定不是您的近亲，除非她改了名宇。”

　“好的，达格岱尔，就这么办。”侯爵说。“老实说，我对我那些亲戚实在没有什么兴趣，幸好这几年他们已经渐渐学乖了，不会再无缘无故地来打搅我。”

　达格岱尔先生走了出去，留下侯爵在屋里沉思着。他想，自从继承爵位以来，他的所做所为应该已经表示得很清楚，整个明顿家族的事情根本引不起他的兴趣。

　他不想成为家族的领导人，也不愿意变成族人依赖的重心，更不希望亲戚拿他来向别人争荣夸耀。

　侯爵站起身来，踱到大理石造的巨型壁炉架前，房门打开了，管事向他报告。

　“大人，爱莉西亚·明顿小姐来了！”

　一个女孩缓缓走进屋里。侯爵看得出来，她心里既紧张又担忧。

　她戴着一顶朴素的帽子，不过式样很雅致，上面还系了一深蓝色的丝带；她怯怯地抬头，侯爵发现那小小的椭圆脸庞上，有一双吸引人的灰色大眼睛。

　走到离他还有几呎的地方，她行了个礼，然后就站在那儿，定定地望着他。她的样子使侯爵感觉到，她一定是有求而来的。

　“你就是…奥斯明顿…侯爵？”过了一会儿，她轻轻问。

　“是的，”侯爵回答。“从你的姓看来，你是我的亲戚。”

　“是很远的…远亲。我祖父是你祖父的二表弟。”

　他们沉默了好一阵子，最后，侯爵终于打破僵局，问道：“你这次是专程来认我这门亲戚的？”

　“不…不是的，’”爱莉西亚·明顿说“我是想请你帮我忙，不过，希望你不会认为这是…敲诈。”

　“你得先告诉我你的要求，这样我才能答复你．”侯爵说道。“我们坐下来谈好吗？”

　他指指旁边的椅子，爱莉西亚小心翼翼地在边缘坐下，背得笔直，双手规规矩矩地放在膝盖上，好象小孩子见到老师一样。

　她的衣裙很素净，式样也有点过时了，可是那种深蓝的料子却充分衬托出她雪白的肌肤，让人感觉到她很有鉴赏力。

　她栗的头发发出柔和的光芒，大眼睛灵活地转动着，好象在诉说内心的感觉。

　他觉得她似乎还很紧张。

　“好吧！”他在她对面的椅子是坐下，翘起脚，问道。“请你告诉我，要我帮你什么忙？”

　他的口气比平常对陌生人说话要温和得多，因为面前这个女孩那么稚、那么缺乏自信。

　“家父是亚瑟·明顿上校”爱莉西亚说。“去年，他生了一场大病去世了，家母也早在五年前死了，现在由我来照顾全家，所以我觉得自己有责任把妹妹带到伦敦来。”

　侯爵静静听着，没有答话。

　“她长得好美，”爱莉西亚继续说“把她留在贝德福州闭地过一辈子，不让她出来见见世面，我觉得真是太可惜了。”

　侯爵讥讽地说：“你真正的意思，是希望让她有机会找个好丈夫吧！”

　他轻蔑的口吻使爱莉西亚脸红了。

　“这样做也许太…不知羞了。不过，我想如果家母在世的话，她也会这么做的。”

　“那么请你告诉我，这件事跟我有什么关系呢？”侯爵说。

　“我听说，你在伦敦有些房屋，而且还附有整套家具；”爱莉西亚答道。“你的产业管理人说，我也许可以向你租一栋来过社季…可是我手头的钱不多…恐怕付不起…太高的租金。”

　侯爵非常惊讶。

　他在伦敦拥有大批产业，其中的确包括一些附整套家具的房子，可是出租订约一向是由管理人处理的，他自己从不经手这些事情。

　如果是别人这样直接找上门来，侯爵可能认为是在向他推销自己；可是对爱莉西亚，他相信她完全是因为纯洁无知，才会这么做。

　“没有监护人，你和你妹妹两个人住在一栋大房子里，你觉得这样行得通吗？”隔了一会儿他问。

　“还有一位教我小弟弟念书的女家庭教师，也和我们住在一起。”爱莉西亚答道。“而且，我比拉蒂大…很多，应该够资格当她入社界的监护人。”

　“好吧，就算还有个家庭教师跟你们住在一起，”侯爵高声说道。“不过，明顿小姐…既然彼此是亲戚，我干脆叫你爱莉西亚好了…我敢保证，社界绝不会认为你是个合适的监护人选。”

　“真…的吗？”爱莉西亚很焦急地问。

　“我说的是事实，”侯爵回答。“你以为你能胜任这项工作？你今年多大？”

　爱莉西亚迟疑着，侯爵从她的眼神里看出，她想骗他，但是经过一番良心的挣扎以后，她终于说了实话。

　“我快二十一岁了，”她说“不过，我可以说我已经二十四或二十五岁，反正别人也查不出来。”

　侯爵笑了。

　“没有人会相信你的，”他说。“而且，你还没有结婚。”

　爱莉西亚叹息一声。

　“这的确是个问题。”她颓丧地说道。突然，她眼中闪过一抹光芒。

　她问：“如果我在手上…”

　侯爵摇摇头。

　“我并不想泼你的冷水，可是我要告诉你，爱莉西亚，即使你在手上戴枚戒指，看起来也不象结过婚的女人。”

　他知道她不会了解这其中的道理。

　她看起来那么年轻、那么天真纯洁，除非真有个活生生的丈夫陪在她身边，否则，别人绝年会相信她是个有夫之妇。

　沉默了一会儿，爱莉西亚问：“如果我聘请一位监护人，费用会不会…很贵？”

　“据我所知，你没有多少钱。”侯爵说。

　“两年前，我发现拉蒂长得美得出奇，从那时候起，我就排命存钱。”爱莉西亚说道。“我和爸爸一直认为她很漂亮，现在她更完完全全长成了一个美人，所以，我觉得该让她…”

　爱莉西亚突然住了口，然后无助地望着侯爵说：“我不知道会有这么多困难。我本来想住在旅馆里，但是房租太贵了。而且，昨天晚上，旅馆里的男人全都目不转睛地盯着拉蒂，我实在不喜欢他们那种眼光。”

　“对初入社界的女孩子来说，旅馆当然不是个理想的住处。”侯爵很肯定地说。

　“那么你能不能租给我们一栋房子，让我们住两个月？只要小小的一栋！”爱莉西亚问道。

　“监护人的问题怎么办呢？”侯爵反问。

　爱莉西亚很无助地做了个手势说：“不知道在你…认识的人里…有没有没有人肯接受这份工作，我大概能付得起…”

　她停下来，盘算了一会儿，然后才说：“…二十五到三十镑。”

　他想，任何一位在社会上有点声望的贵妇人，都会认为这点钱实在太少，她们绝不会接受这项工作。

　他知道，伦敦有些女房东是专门负责介绍女孩子进社界的。

　通常，她们都告诉别人那是自己的女儿，事实上，这只是一种金钱易。不过这种秘密她们绝对不肯公开。

　他告诉自己，她只有这么一点钱，不可能达成心愿的。

　他应该直接了当地告诉爱莉西亚，说他没有办法帮她的忙，要她自己去想办法。

　接着，他又想，或许他可以表现得仁慈一点，叫达格岱尔指引她，让她和他的产业管理人联络。

　他正要开口，爱莉西亚突然问：“你愿不愿意见见拉蒂？她也和我一起来了，不过，我请你的管事带她到另一个房间去等。”

　“为什么？”侯爵问道。

　爱莉西亚凝视着他，然后说；“因为我们是远亲，我怕你会认为我这样跑来找你太…鲁莽，如果你因此生气，我不希望拉蒂在旁边感到…难堪。”

　“那么，你大概以为自己很坚强，承受得了这种难堪罗。”侯爵讥讽地说。

　“我已经说过，我是长姊，父母都去世了，家里又没有别人能照顾我们，”爱莉西亚答。“所以，我得替弟妹着想。”

　“我们不是有很多亲戚吗？”侯爵问。

　“他们从来没有关心过我们。有一两位表亲环境很困苦，妈妈很同情他们，常请他们到家里来过圣诞节，可是他们都很老，其中有几个最近已经去世了；至于那些有钱的、喜欢到乡间打猎的亲戚，绝不会到贝德福州那种穷乡僻壤去的。”

　“你们为什么要住在那里呢？”侯爵问道。

　“爸爸在印度的时候，曾经救过一个侍从；那个人一辈子都没有结婚，临死的时候，把他在贝德福州的房子和一点积蓄送给爸爸。”

　“你父亲没有钱？”

　“只有养老金，不过他一去世，这笔钱就没有了。妈妈本来有点嫁妆，可是为了生活，我们用掉了大部分。”

　爱莉西亚望着侯爵，仿佛是在恳求他谅解。

　“在这种情况之下，花那么多钱让你妹妹参加伦敦的社活动，你认为有道理吗？”侯爵沉默了一会儿，然后问道。

　他看见爱莉西亚的脸上突然闪过一抹笑容，照亮了她的面庞。她说：“大人，我去把拉蒂带来好吗？等见了她以后，你就知道我这么做，到底有没有道理了。”

　不等他答话，她就迈开步子往外走。

　侯爵觉得，见见他的妹妹，也没什么不好，就任由爱莉西亚打开房门，走了出去。

　她显然不知道，在习惯上，应该由仆人去把她妹妹带来。

　侯爵静静地靠坐着，脸上出他惯有的讥讽神情。

　他相信拉蒂是个漂亮的女孩，但是，他想，她绝不会美得让上社会里见多识广的男人对她感兴趣。

　没有钱、没有监护人、又没有房子住，就贸然跑到伦敦，这种傻事，只有太笨或太天真的人才做得出来。

　他认为自己应该说服爱莉西亚，叫她回到贝德福州去，那才是最可行、也最合道理的，可是一种难以分析的情绪却牵制着他，使他不忍心毁掉她怀热切的希望。

　正在他沉思的时候，门外响起一阵脚步声，爱莉西亚拉着她妹妹的手走进屋来。

　侯爵一眼就看出，这个年纪比较轻的女孩身上的穿着比爱莉西亚时髦得多，也讲究得多。

　她那顶高耸的帽子上有许多精致的小花，白色棉布长裙上缀着粉红的丝带和鲜的玫瑰。

　爱莉西亚拉着她走了过来，侯爵缓缓地站起身。在拉蒂行礼的那一刻，他发现自己正面对着这一生所见到的最美的一张脸。

　他告诉自己，爱莉西亚的话一点也没有夸张，拉蒂正是千古以来，诗人、文学家笔下描写、称颂的美人典型。

　她的皮肤雪白无暇，金色的长发亮丽如阳光，碧蓝的双极澄澈如盛开的勿忘我。

　她的鼻子小而，下巴尖削。经世故的侯爵还注意到，她的身材完美得象神话中的女神。

　他那惊愕的神色，使爱莉西亚非常高兴．而拉蒂却正惊叹似地望着他。

　最后，她高兴地叫道：“你和我想象中的侯爵一模一样！在到伦敦来之前，爱莉西亚还说我可能会失望。”

　“那么我很高兴自己没有令你失望。”侯爵说。“请坐！”

　拉蒂在她姊姊刚才坐的椅子上坐下，爱莉西亚坐在她旁边。

　着窗外的阳光，侯爵看得更清楚…拉蒂实在美得无懈可击。

　她们静静地坐在那儿，等候爵开口，过了好一阵，他才说：“你姊姊告诉我，她想让你参加伦敦的社活动。你对这种活动有兴趣吗？”

　“参加伦敦的舞会一定很有意思，”拉蒂答道。“我最喜欢跳舞了！”

　“她在贝德福很少有机会跳舞。”爱莉西亚嘴说。

　侯爵心想，要是没有个好监护人替她们安排，即使在伦敦，她们也不见得会有多少跳舞的机会。

　他心里有个声音在说：不管眼前这个女孩有多美，他都没有必要手管这件麻烦事。

　他应该让达格岱尔把他的产业管理人的姓名、地址告诉她们，叫她们去跟他接洽，这样，自己就可以把这件事抛到脑后。

　但是，他又不住想，如果因此使一个这么美丽的女孩埋没在乡间，那真是一种罪恶。

　这么多年来，他一直努力使自己避开可能会带来麻烦的事情，此刻，怀着这种自卫的本能，他说：“我把我的财务总管达格岱尔先生请来，他会帮你们找个住处。可是监护人的问题，就不知道他有没有办法解决了。”

　“你想他会不会认识合适的人呢？”爱莉西亚问。

　“监护人？”拉蒂诧异地问道。“可是，一向都是爱莉西亚在照顾我的啊。”

　“我本来也是这么想，”爱莉西亚说“但是大人说我的年纪不够大，要找个年纪够大，结过婚的女人来当监护人。”

　拉蒂一脸困惑。

　“可是，我们在伦敦根本没有人啊。”

　“问题就在这里。”侯爵说。“不过，我们听听达格岱尔先生怎么说。”

　他摇摇桌上的铃，他的财务总管马上推门走了进来。侯爵知道，他一定早就站在门外等候召唤。

　“达格岱尔，我们这里有问题需要解决，”他说。“不过先让我替你们介绍一下。”

　他转向爱莉西亚说。

　“这位就是我刚刚提到的—一我的财务总管，他会帮你解决困难。”

　爱莉西亚向他行礼致意。

　“我会尽力而为。”达格岱尔先生很礼貌地说。

　“这位是她的妹妹，”侯爵说。“拉蒂·明顿小姐。”他一面说，一面望着他的财务总管，发现他和自己刚才一样，被拉蒂的美震慑住了。

　拉蒂行了个礼，然后就按捺不住地说：“如果你要替我们找监护人，拜托你，请你不要找那种又老、又唠叨，而且事事都喜欢挑我毛病的人，好不好？在贝德福的时候，那些女人对我总是嗤之以鼻，我做什么事，她们都看不顺眼！”

　侯爵知道，这是因为她长得太美了，引起别人的嫉妒，但他的财务总管却很疑惑地望着他，问道：“监护人？”

　“是的，达格岱尔，”侯爵说。“首先，要替她们找一栋附家具的房子，其次要找一个能引介她们参加上社会社活动的人，来做她们的监护人；还有，她们没有多少钱，所以这两件事的花费都必须很低廉！”

　他觉得爱莉西亚正责备似地看着他，因为对她来说，二十五或三十镑实在不算“很低廉。”

　但是此刻，他注意的是达格岱尔先生脸上惊愕的神情…侯爵竟然会手管这种平毫无兴趣的事，真是太出乎他意料之外了。

　“要找附家具的房子，应该没有什么困难，”过了一会儿，他慢慢地说“可是，监护人…我可真不知道要到哪里去找啊，大人！”

　“我请你办的任何事情，你从来都没有办不成的，”侯爵回答他。“我相信你也一直以此为傲。这件事，对你算是一种挑战，让我们看看你要怎么处理！”

　达格岱尔先生用手接着额头，显得很困窘的样子。

　但是，他的眼睛却闪闪发光。他似乎知道，侯爵是故意把他引进陷阱里，让他来解决这个难题。

　他转身望着爱莉西亚。

　“明顿小姐，这件事，你希望什么时候办成？”他问道。

　“现在，马上！”爱莉西亚答。“我刚才对侯爵说过，我不喜欢我们昨晚上住的那家旅馆，而且那儿比我预料的要贵得多。”

　“你和令妹该没有两个人孤伶伶地住在旅馆里吧？”达格岱尔先生问。

　爱莉西亚对他笑了。

　“当然不会。侯爵大人认为我很傻，但是我还不至于笨到那种地步。我弟弟和他的女家庭教师都跟我们住在一起。”

　“令弟今年多大？”达格岱尔先生似乎松了一口气，问道。

　“彼得今年七岁。”爱莉西亚回答。

　这一下，达格岱尔先生又显得很无助了。他回头望望侯爵，却发现他的主人正在对他微笑。

　他说：“大人，现在一下子，我实在想不出…”

　侯爵打断了他的话。

　“你觉得那位经常找借口写信给我的亲戚怎么样？”他问道。“为了将来想从我这儿得到点好处，她或许会乐意管我做些事情。”

　他那种讥讽的口吻，使爱莉西亚很担心地看着他。

　达格岱尔先生的面愁容却顿时一扫而空。

　“您说的是那位费得史东夫人，”他说。“我想她一定很愿意接受这项工作。照她这么爱写信的情形看来，她一定无聊得发慌，没有别的事可做。”

　“你可以跟她联络一下；至于找一栋房子，让他们姐妹安心住两个月，这应该不是什么难事吧？”

　“希望一切象您想象的那么顺利，大人。”

　“由你这么能干的人来办，一定没有问题的！”侯爵不甘示弱地反驳道。

　他们两个互望着，彼此都很清楚对方的心里在想些什么。

　然后，达格岱尔先生仿佛横下了心，决定接住这个丢给他的重担，他大声地说：“大人，我记得您还有其他约会。我想请两位小姐到我的办公室去，商讨一下细节问题。”

　“谢谢你，达格岱尔。”侯爵答道。

　侯爵和拉蒂握握手。

　“达格岱尔先生会把一切事情办得很圆的，”他说“希望你在伦敦的这段时间里过得很愉快，而且为社界带来高。”

　“那一定很有意思，”拉蒂说“可是爱莉西亚叫我不要抱太大的希望。”

　“爱莉西亚说得很有道理，”侯爵答道“不过，她也许太多虑了。”

　他向爱莉西亚伸出手，却发现她正怀感激地仰望着他，那种神情使他觉得自己象个将美人从困境中解救出来的英勇武士。

　“谢谢你…谢谢你！”她握住了他的手，一面说“你对我们这么仁慈，这么体谅我们的境况，我该怎么表达我的感激呢？。”

　“我只希望一切都能合你的心愿，”使爵说道。“我相信令妹一定会为伦敦带来高的！”

　“我知道你起初认为我夸大其词，”爱莉西亚笑着说。把我一点也没有夸张，不是吗？”

　“是的，你说的是事实！”侯爵回答。“明顿家庭应该为你们两姐妹感到骄傲。”

　这番赞美，使爱莉西亚双颊绯红了，她灰色的大眼睛里含羞怯。她微微笑着说：“谢谢你把我也算进去了…但是真正…重要的是拉蒂。”

　她行了礼，然后跟在拉蒂和达格岱尔先生身后走。

　到了门边，她转过身来，在这一刹那，她的眼中仿佛凝聚着亮丽的阳光。她又说：“谢谢你…非常…非常…谢谢你！”

　终于，房门关上了。 　M.SｓVVｘS.cOM