让人瞪大眼的是，玉延就这么背着柴薪直往寻芳苑的内厅里冲，使得厅内的几个姑娘及大爷们都吓了一跳！
“公子，你这是？”
眼尖的
娘立即追上前，瞧这年轻，衣冠楚楚、道貌岸然的，应不像个无赖，问题是这捆柴火倒衬得他什么都不是了，反倒有点儿奇怪。玉延当然知道自己的怪异，于是立即放下手中干柴“想必你就是老鸨了？”
“没错，我就是老鸨
娘。”娘不停在他全身上下猛瞧。的确，丢了柴薪后整个人都不一样了，也显得俊朗飘逸多了！“很抱歉，我并不知道这柴要放哪儿，所以就直接把它拿了进来，希望不会造成你的因扰。”他嘴角浮起一个可以摄人心魂的笑容；晋娘头晕的看着。心想，倘若自己再年轻个十来岁，必会巴着他不放。
“没关系，没关系。随你放，待会我再叫阿力搬到后院柴房就打了。只是不知公子怎会突然背着这玩意儿出现在这儿？”
娘嘴里毫无责怪之意。坦白说，她已经好久未会见过像他这么丰神俊朗的男人了？此钦舛拇笠囊桓霾皇悄月省⒙凵悦缘亩裥难舨皇窍胱堑那缇涂捶硢？br>“我是替巧
拿进来的。难道你不觉得让一个姑娘家干这种
活，太不人道了？”什么？巧
！这丫头又瞒着她，大清早就跑去山里捡柴，简直不把她的好言规劝当话来听嘛！这下可好，有人出头数落她了！谁知道她是冤枉的呀！唉，好人真的是愈来愈难做了。
“
姨，你别理他，他吃
了撑着没事干，专门找我的碴。”巧
气呼呼的赶到了现场，并挡在玉延与娘之间，努力地讲着他的坏话。“我都快被你们给
昏了，能不能告诉我，你们究竟是什么关系？”他俩你一言我一语的，不把娘
疯了才怪。“他…”
“我是她的债主。”
不给她说话的机会，玉延已开腔了。“债主”””巧
将这两个字吼得震天价响的，寻芳苑的屋顶险些不保。“难道有什么不对吗？”他倒是一副理所当然的样子。
“大大的不对，那我问你，我欠了你什么？你又为何会变成我的债主了”她咄咄
人的指着他的鼻子说。“你的记
未免退化的太快了吧！刚刚在外面你不是承认欠了我一锭金元宝。”他耸耸肩，表现出一脸惋惜状。
什么？又是金””元｜｜宝！
“可是你刚才明明说早就忘了这档事了，不是吗？”
巧
已好久没尝过牙齿打颤的滋味了，今天拜他所赐，她终于又体会到什么叫做“咬牙切齿！”“这就得怪你啰！方才有事没事就把它挂在嘴上，害我想忘记都难，既然已经忘不了了，当然得讨回一点儿啰！”
他悠哉的摇起纸扇，并潇洒快意的端坐在椅子上，像极了判官在审案似的，这么说巧
不就成了犯人！“你｜｜”巧
不仅是“咬牙切齿”很明显的已经是“怒发冲冠”了。“你以为我还不起是吗？也不过就一锭金元宝，我还你就是了。姨…”她一回头，羞点儿摔个四脚朝天，因为她竟看见
娘趴在桌上睡””着””了！“
姨”””她干脆俯在桌面朝
娘的耳朵大叫了一声。“怎么了？打雷了吗？”
娘立即惊跳了起身。“什么打雷，是我在叫你啦！”巧
没好气的瞪了她一眼。“是你呀！你这丫头也不怕吓掉我这条老命？咦，你们抬杠完了吗？是谁赢了？”
娘只记得她听着听着，就
迷糊糊睡着了。“
姨呀！你怎么可以迷糊糊的，巧都被人欺负了你还不知道。”她百般不依地扯着姨的袖子︵要借钱之前，得先撒撒娇才行︶。“是吗？可是我怎么都听见你的声音呢？”
娘好笑的调侃着她，原来她并没睡着，只是被巧的大嗓门的不得已只好闭目养神了。“
姨，你怎么老是胳臂往外弯？”巧双颊泛红的低声嗫嚅着。头一次欣赏到她脸透红云、低眉敛目的害羞样，玉延竟有点儿看傻了！当然，他也没忽略掉巧
与老鸨之间浓厚的感情。那她又何苦一大早冒着寒风做苦力呢？难道她是自愿的？
“我胳臂不会往外弯，只是据实说而已。”
“好啦，随便你啦！不过有件事你一定要答应我，我以后可以分期偿还的。”她附在
娘耳畔咬着耳朵，不愿让都个讨厌的讨债鬼听见。“什么事，你说吧！”
娘也递过自己的耳朵。“我想向
姨借点银子，我欠那家伙一锭金元宝…”“你欠他什么？金””元””宝！”巧
还没解释清楚呢！娘已扯开她的大嗓门尖锐的喊出。这下不仅是玉延听见了，恐怕整个寻芳苑的人都知道她常巧欠了人家一锭元宝呢！天呀！她还有什么脸见人？
她掩面一跺脚，对天哀叹了声“我不要活了。”
“这怎么可以！为了点儿金子就不要命了，告诉
姨，你是什么时候欠他的。”娘立即制止道。巧
翻了记白眼，也唯有老天知道，她常巧不是为了金子不要命，而是为了姨这个大嗓门。玉延却安静地坐在一旁，畅快喝着桌上的上等好酒，一面欣赏着这两个女人滑稽的对话表情。
简直是太有趣了！
“就是那天啊！你知道的。”巧
无奈道。“哦””原来他就是你所谓的“很有诚意的男人？””
娘就是那种一条肠子通到底的人，心里有什么就说什么，完全没顾及到巧的颜面。只见巧
颓然坐在椅子上，再也站不起来了，因为四面八方已
来一道道视线紧追着她不放。“没想到你是这么形容我的，真是让我受宠若惊，来，我敬你一杯。”玉延一手各拿杯酒，徐徐走向她，俯下
欺近她的芙蓉面道。巧
一伸手拾过一只酒杯，气愤地灌了进喉，双眼如炬地盯着他瞧。“别这样打着我瞧，我是会想入非非的啊！”玉延挑起一边眉，看着她因喝了酒而醺然桃红的俏脸。
“去你的，你这只猪！”
巧
一巴掌挥过去，却被他轻松闪过，而击上了桌面。“我不叫猪，巩玉延则是在下的称谓。”他嘻皮笑脸的回道。
“好了，好了，别闹了。我说这位公子，你不是将元宝送给咱们巧
吗？怎么现在又要讨回去了呢？”娘赶紧出面当和事佬，免得被这两个年轻人一搅和，她生意都不用做了。玉延莞尔一笑“她拿了我的元宝是真的，大伙也亲耳听见了，但是不是我送给她的，那就有待商榷了。”
听他这！气，好像是巧
一个人胡诌的，她立即想冲上前好好的兴师问罪一番，怎奈被娘拦了下来。娘江湖经验老道，怎会看不出这年轻人是在逗她们巧。“好吧！既然是巧
欠你的，那我替她还吧！”晋娘
转头唤来伙计时，却被玉延挡了下来。“我说老鸨，你准备还我多少啊？”
“不是一锭金元宝吗？”
玉延神情诡异的摇摇头“从我借给常姑娘那天开始算，已经七天了，若以每天五分的利息来算，连本带利应该是五个金元宝才是。”
“天杀的，你还算利息！”巧
发誓，如果她腿够长的话，一定把他踢到大？镂滚栌恪？br>算利息也就算了，竟然一天就计上五分，好个吃人不吐骨头的家伙！
“我远从太原而来，出门在外手头上总有点不方便，算点高利贷应该不为过吧！”
他摊摊手，无辜的说。
“不方便？好，那我就让你缺腿断手更不方便。”她冲到一旁拿起扫把，不管三七二十一的往他身上扫，彷若他是个百般惹人厌的垃圾。
玉延嘴角噙着笑，左挪右移，轻松自在的躲过了她的攻击，不但如此，手上的酒壶依然滴水不漏的全倒进自己的口中，最后还
出一抹满意的神情。“想不到寻芳苑的酒还真不差，既
口又甘醇？哿税桑∫灰匆豢冢俊？br>“你是个小人！”
巧
愤想地丢了扫帚，气呼呼地咕哝了几声，随即转身逃离了大厅，她今天已经把这辈子的脸全丢光了，她不要再见人了啦！“喂，年轻人，你很厉害哟！咱们巧
长那么大，我还是头一次见她被人呢！真有看头。”
娘得意的想，这丫头总算遇上了冤家了！“哪里，我想我也学巧
喊你一声姨好了。”玉延抱拳说道。“这怎么敢当。”好久没让那么俊逸的年轻人喊过
姨了，瞧，娘已笑的花枝
颤。“我看得出
姨与巧的感情应非一般主仆情份，因此玉延想请姨多看着她点儿，别让她再到外面四处赚钱了，但就不知巧是否有什么难言的苦处。”“她呀！还不是为了她娘的病。没办法，谁要她娘的病是个无底
呢？偏偏我的钱她又不用，非得去捡柴、劈柴来换，真是她妈的牛脾气。”娘唠唠叨叨的念了一堆，这话她可从没对陌生人提过。“原来如此，那我懂了。”玉延暗自在心里盘算着，蓦然有个主意在他心里形成了“
姨，玉延就此告辞了，明天我会再来。”“你明天一定要来呀！”
娘以丈母娘看女婿的眼光望着他倨傲不凡的身影，还真是愈看愈有趣呢！＊＊
“娘，吃葯了。”
巧
轻轻扶起母亲瘦弱干瘪的身子，由她口中徐徐喂进了葯汁。“
儿，我听你姨说，你又偷偷跑到山里，咳…捡柴了是不是？咳…”“娘，瞧你咳的，别再说话了好不好？”巧不停轻拍着母亲的背脊，她每咳一声，巧心中就刺痛一下。“咳…怎么可以不说，你知不知道一个女孩儿家大清早跑到山上是很危险的。”
常母心疼的数落着；她哪会不懂女儿这么做全是为了她这个没用的老母亲，她甚至气自己为什么还不死呢？
“娘，我以后不会了。”她拧吧温热的
巾，为母亲擦拭着身子。“都是娘连累了你。”常母眼中含泪，是欣慰和感激。她气老天让她一生过的如此坎坷；却又庆幸祂赐予她如此乖巧的女儿，此生她的确不该再有怨尤了。
“不是的，是巧
没出息，不能给娘过锦衣玉食的日子，不能治好娘的病。”巧下跪在常母身侧，泪水沿着脸庞徐徐滑落，也拧疼了常母的心。“你是个女孩子，能那么孝顺娘已经很
足了，何况娘得的是肺痨，不治之症啊！即便是大难神仙也救不了我。”常母抬起细瘦如柴的手臂，轻轻为巧
抚去脸上的泪，她明白巧从小就倔强认命，但她要的不是这样，而是希望她能如同龄女孩般天真无忧。“不会的，娘。只要能找到好大夫，你一定会痊愈的。到时候，巧
再带你去游西湖，赏
出。”她抱紧母亲，虽知这些均是不可能的，依然尽可能以言语去抚慰她。
“
儿，别太靠近娘，会传染给你的，咳…”常母死命想推开她，就是因为这病不好治且容易传给别人，她才自愿一个人住在无人的后院内，也唯有巧和娘敢接近她。“我不怕，娘，您别咳了嘛！”
怎奈，巧
怎么拍她的背脊，都发生不了作用，常母依然咳不止…“娘，血…您吐血了！”纯白的手绢上已染上了怵目惊心的深红色血迹，巧双手颤抖着不敢面对这个事实。很明显，娘的病情更严重了！
“没…没关系，这…又不是第一次。”常母气若游丝般。
“那您怎么都不告诉我？”巧
这下可心急了。“告诉你只会…只会让你担心。”她说的极痛苦，气
的很。“娘，您别说了，好好休息吧！”巧
不忍见母亲如此难过。“等一下，娘…有话想问你，昨晚我听你
姨说…说有位不错的公子在追求你，是吗？”虽不舒服，但她一定要说，否则她怕就快没机会了。“追求？您别听
姨胡扯，谁追求我来着？”“好像听说对方姓…姓巩。”
“是他？他追求我？娘，他是来欺负你女儿的耶！”天，这可正她这辈子所听过最离谱的笑话。
“敢欺负你的人，娘佩服他。我…我相信你
姨的眼光，别执着了，遇上好男人可要把握，别像娘…”忆及往事，她就哽咽得说不出话。“娘…”这要她怎么说呢？明明就不是啊！看来这一堆烂帐还真难理清。
“好了。只要你记住娘的话就打了，娘想睡了。”
看着娘的睡颜，她只能将怨气全数转移给姓巩的身上。好家伙，你以后就别再让我遇上，否则我一定会把帐加倍算在你头上！
＊＊
“阿力，有贵客上门了，快去瞧瞧吧！”
娘在厅内忙着招呼客人，余光一瞄即瞧见玉延都非凡身影已跨进寻芳苑内，偏偏自己又走不开身，因此唤来阿力代为招呼。阿力应诺而去，定眼一瞧竟是昨天那位公子！“你又是来找巧
的吗？”“如果我没记错，你叫阿力吧！”一抹俊朗的笑意由他脸上渲染开来“没错，我是来找巧
的，但在此之前我想先跟姨谈一谈。”“你要找
姨？”阿力纳闷，何时他也唤她“
姨”了，才不过一天工夫，他们感情就进步的那么快了！“请小扮给个方便。”他谦恭有礼道。
“好吧！那你等会儿。”对方那么有礼貌，他也不好再刁难人家了。
不一会儿工夫，
娘的嗓音立即回
在内厅“巩公子，你来啦！对不起，刚才被几个客人给绊住了，一时分不开身来招呼你。”“是我不好意思，打搅了你。”
“哪儿的话，来里面坐吧！”
玉延应允进入内室，这是一处位于内厅右侧的暗室，可以完全隔绝外来声音的干扰。一个
院会有这么隐密的设施，倒让王廷讶异。“想不到寻芳苑内会有这么样的一处地方。”他道出心中的疑问。
“这是从前的老板，也就是我以前的主子所建造的。当时的局势较不稳，战
频起，这密室就是以防万一，好作为紧急藏身之用。”想当初由于局势不似现在这么安定，因此捞女这行业也没有如今好做，不仅得看人脸色，还没有人格尊严；哪像现在，她手下的那些姑娘，一个比一个跩，甚至一个不高兴就摆出死不接客的架式。
唉，原以为媳妇熬成婆，没想到现在的老鸨更难为！
玉延点点头，表示他能了解。
“我今天来这儿是想和你谈谈有关巧
的问题。”“巧
，她有什么问题吗？”一谈起那丫头，娘的兴致就来了。“我想带她走。”他毫不转弯抹角的直言道。
“带她走？为什么？”她虽有意撮合他俩，但真要巧
离开她身边，她可又舍不得了。“难道
姨不觉得这里并不适合她长住？”没错，一个女孩家长年住在
院里，虽说是清白之身，但别人又会怎么想呢？还真是苦了他们巧。“我也知道，但巧
是不会跟你走的。”她娘在这儿，她哪离得开呀！这孩子就是听话懂事的令人心疼。“为什么？难道其中有什么隐情？”
“难道你忘了昨天我曾跟你提及她娘的事。”
娘拧着一双柳眉，叹息道。“这并不冲突，我既然要带巧
走，当然连她娘也会一块接去。”他那亮如辰星的眸光丝毫不带勉强。“这不行呀！你根本不知道她娘得的是什么病，等你
清楚后一定会后悔会这么说过的。”是痨病耶！谁会拿自己的性命开玩笑呢？
娘心里明白，这辈子除了她与巧没人敢接近华芳︵巧她娘的闺名︶。“什么病？我想知道。”玉延语气坚决。
“痨病呀！是会传染给人的，你不怕吗？老实说，若不是我和她是几十年无话不说的好姐妹，我也不敢去看她呀！你只是个外人…”
“我不怕，也无所谓，只要巧
愿意，我当然同意。”他气定神闲的说，不被肺痨这种病傍吓倒。“你此话当真？”
娘简直不敢相信，这世上还有不怕死的人！“千真万确。”
“那”””
“
姨，你在哪儿？姨…”赫地，一阵阵惊慌失措的喊叫声打断了娘接下来的话语。“是巧
！”玉延首先反应，并率先冲出了密室，却刚好接住脸泪痕狼籍的巧。“怎么了？发生了什么事？”他紧搂着她的肩，让她俯在他的肩上低泣着。
“娘…娘她昏过去了，已没了呼吸，我…我…”巧
噎地说不出话来，此刻的她早已六神无主了！“你说什么？华芳她”””追出门的
娘正好听见这一段话。“她在哪儿？你快带我去！”玉延急切的问，救人是半点不得马虎和迟疑的。
“娘…她在…在…”受到刺
的巧已呈半恍惚，说话也言不由衷、语无伦次了。“我带你去好了，跟我来吧！”
娘看不下去了！唉，真是个可怜的孩子。“那就麻烦了。”
玉延拉起巧
仍微微颤抖的手腕，随着玉娘来到后面的大杂院。
ｍ.ｓＳｖｖＸｓ.CＯＭ