“丑婶儿，咱们该来谈谈。”
她一回头，单破
大为吃惊地望着她，不是因为她面容的丑恶难看，而是那双令他印象深刻的水媚瞳
，正镶在她微布纹路的眼眶中。这是多么令人震撼的事实，锐利而有神的视线瞬间捕捉到他的愕然，是他的错认吧！
她脸上那块突出的恶疣正发出嘲
，她不是“她”至少黑巾下的“她”末曾有凸起物，平整得长不出令人作呕的
瘤。不过那双充
冷肃、防备的眼眸太神似了，浅淡的光芒在阳光下特别耀眼，仿佛
人去探索丑容下的深沉灵魂，揭开内心不为人知的世界。她到底是谁？为何有和“她”一般的冷媚眼神？
“将军是来看丑妇的疣
吗？要不要割一块带回去做纪念？”她
嘎的嗓音让单破大为清醒。不是“她”“她”的声音虽然冰冷却异常甜浓。“咳！是我失礼了。”
不知为何，他总觉得有不对劲的地方，却无从察觉怪异处。
“将军是路过还是特地来责罚丑妇？”褚姁霓尽量收敛眼底的恨意，装作若无其事的疏离。
这样长相的妇人不该有亲切的一面，人世间的伤害对中年伙妇而言是绝对无情。
她的确与众不同，舌锋刻薄。“我对你感到好奇，绝无惩罚之意。”
“貌丑非伙妇所愿，将军看过了丑妇就该离去，别妨碍丑妇工作。”她
下拿刀抹上他颈脉的冲动，转身晾起衣服。何青在一旁乾着急，担心她出言不逊会得罪单破
，连忙扯扯她的蓝布衣请求着，要她口气放软些。他的放肆举动让一向不愿与人亲近的褚姁霓动怒，任何与人肢体接触的小动作都不该发生，她厌倦有人刻意地讨好，这条不归路是她所选择，寂寞、孤独才是她最佳的伴侣，她是黑暗的影子。
“放手！”
出口一喝的不是褚姁霓，而是
心不豫的单破，他不懂为何看见有人拉扯丑陋的她会突生怒气，不是味道地想分开两人。或许是因为那双傲然的瞳眸吧！
“将…将军，我…我乾娘不是故意要触犯你的威仪，她对人一向冷淡、刻薄。”何青微颤着
瓣说道。“乾娘！”单破
好笑的瞧见她眼中一闪而过的不以为然，似乎是旁人硬要攀上这层关系。“我刚刚认了她当乾娘，右副将可以作证。”他非常有“义气”地拖陈威下水。
正在哀悼自己短命一生的陈威无奈的颔首。反正都是一死，他乾脆一点成全人家“母子”
“你叫什么名字？”
“小青子…呃，何青啦！不过大家都爱唤我小青子。”将军的表情不像要问斩人。
眉清目秀的少年。“小青子，你在军中的职等是伙夫吧？”
镑司各职的衣服人皆有印上其身分，他的前后
背有个“伙”字，不难猜出他的工作是军中伙夫。“是的，将军。”该不会是那锅汤出了问题？
“我刚好缺个传令小厮，就由你胜任。”就近看管才不致出
子。何青的神情不是欣喜而是苦恼“将军，可不可以改派别人？我只会升火布菜。”
升官加饷人人爱，但相对地危险
也高上好几倍，随时有丧命的可能。他是个没受过正式训练的伙夫，杀敌护将的本领没半招，逃命的本事一大箩筐，肯定是两军
锋中第一个被主将祭旗的士兵。尤其是传令小兵死得更快，军情一告急他就糟糕了，二话不说先在敌人的刀剑下穿梭，没有猫的九条命是成不了事。
想来想去还是推辞算了，他没有升官的命。
“你不想出人头地，光耀门楣？”想不通的单破
有些愠意，他不习惯被拒绝。而此人太不知好歹，他的破格晋升可是难得的一次，竟然不懂珍惜地将他的好意掷回脸上，简直是一种大不敬。
“一个家破人亡、父母全无的孤儿，你要他出人头地给谁瞧，又要光耀谁的门楣？”活命都是罪过。
“乾娘——”何青眼眶泛红，褚姁霓完全说中他的心内事。
他根本无处可归，只能依赖军队生存。
“丑…呃，你叫什么名字？”单破
不想跟着大夥儿唤她丑婶儿。“名字对个丑妇而言是多余，将军高兴怎么叫就怎么叫，我们这些落难人不像将军得天独厚，一出生就是帝王之后。”
拥有权力便可以无法无天，草菅人命，视平民百姓是刀俎上的鱼
随意宰割，是死是生一句话决定了褚家九十六条人命。他的成就是无数鲜血堆积而成，先人种下恶因却未获恶果，只因身上
有帝王之血，凡事有天龙王朝可庇护，做尽坏事也不用担心天谴。“你对我有诸多不
是吧？语气中尽是怨怼。”单破有种受人怨恨的错觉。出身高贵不代表一个人能就此平步青云，不付出努力也是平庸人等，不值得以皇族自居。
“将军言重了，小老百姓就算有冤也得往肚里
，死了是不懂人情世故，位卑言就轻。”她将情绪起伏维持得清清淡淡。看似置身事外，然字字都含控诉，让听者不由得感受到小老百姓无势无权的悲哀。
单破
的眉峰因此纠结“有人会用这个理由谋刺我吗？”褚姁霓一惊，眼神闪烁地吆喝何青拧乾衣物，以防再
太多自我。“将军怕死吗？”“怕。”
“令人意外。”武将怕死岂不笑掉人大牙。
“正大光明的死法我觉得荣幸，就怕死得冤枉，尚不知下手的人所为何来。”他在怀疑她的真实
。宁做明白鬼，不为枉死魂。
人人皆畏死，他头顶青天脚踏后土，生平不做半件违天背理之事，承其父志戍守边疆，多年来的功勋可盖座功德楼，他自问坐得正，绝不受非难之罪。
死有轻于鸿
及重于泰山之分，他所怕的不是“死”本身，而是为人背过死得不明不白。“总有前因才有后果，早死早快活。”褚姁霓一副看透世情的淡漠。
“为什么我有种感觉，你在暗示某项我未曾犯过的罪行？”她的言谈之间总
出一丝超然，但他仍听出微薄的怨恨。是他造成她的怨吗？
“将军只管阵前杀敌，好好保重体身。”她无意理会一个将亡之人。
突地，微笑的单破
拎起一件伙夫上衣递给她“你不简单，我受教了。”“你…”心跳微紊的褚姁霓有片刻无法言语，他令人下不了手。
“无盐有贤德，貌丑博美名，来当我的军师吧！”那双明眸太教人疑惑了。
军师？他在打什么主意？“丑妇无德无能只配做鄙事，将军的厚爱心领即可。”
“我已决定了，明天起你和小青子就搬来我的居处，一个负责我的饮食，一个服侍我的起居。”
“嗄！将军，你要我和乾娘都…”不要不成吗？何青苦着一张脸望向褚姁霓。
“明天，延迟以军法处置。”一说完，单破
用颇具深意的眼神一睨不肯告知真名的褚姁霓。同时被两人子着，依然晾着衣服的褚姁霓不为所动，听而未闻地做完手边的工作，自然地放下挽起的袖口，拢拢已有灰白发的髻伸伸
。众人讶然地看着她从容的动作，好像身边的人全不存在般，唯有她才是这片安静祥和的主宰者。
陡地，她弯
拾起木桶置于际走过单破面前，他吃惊的伸手
喊——蓦然她回了头，用着低哑
嘎的冰冷口音说：“军法治不治骨气呢？”他一愕，竟无语以对。
“叫刽子手把刀磨利些，丑妇已无牵挂。”或许，这样的结果最好。
不待他回应，褚姁霓步伐略沉地走回厨房旁的小屋，砰地一声阖上何青刚为她修理好的门落闩，她全身乏力的望着那把
在掏空木梁中的碧血剑。她的选择是对是错呢？她好旁徨。
是丑妇该消失的时候了，她负担不了过多的莫名情绪，那会
她想杀人。柄家社稷，个人私仇；个人私仇，国家社稷。她举棋不定，仇恨之心被良知牵制，承担的苦非外人所能了解，谁能告诉她该如何去排解？
口的凤刻玉玦微发着烫，这是褚家传女不传媳的唯一遗物，姑姑将它放在她手心时的哀恸如火焚，炽烈的以生命来传承，烙在冰冻的泪中。罢了，就让她成为千古罪人吧！一命还一命。
“乾娘，你没事吧？”何青在外头拍着门。
她苦涩地勾勒出凄凉一眄“滚，不许叫我乾娘。”
“乾娘！”
空飞出一石点住何青的
道，顿时失了声。在远处眺望的单破
突然明了了，她果然是“她”一个身怀惊世绝学的奇女子。只是，那张面容…
难道是他的想像过分美化她，在黑夜中错把妇人看成曼妙女子？
不，绝非一时眼误，既然声音可以造假，改变容貌并非难事。他该好好向乔老请益一番，看世上是否更有如此神妙之术，能化有为无，易容移肤。
“杀我是出自你本意或是受人唆使呢？我真的很想
清楚。”他瞧着那扇门，心中千般回转的是一双水媚的眼。一片落叶在他身后飘零，风一吹旋向南方，是入秋的季节了，关内该是煮茶赏菊了吧！
他怀念娘亲的桂花糕。
*****
镇国公府
一群侍女打扮的俏丽少女正在花园里扑着粉蝶，蝶儿三三两两地起伏纷飞，不甘为人追逐。
入秋了，百花逐渐凋零，枝头黄叶已不再青绿，丧失生气的等着严寒的冬。
唯独兰桂秋菊正悄吐苞芽，为着属于它们的季节妆点花颜，幽幽地留香于芳草地，吸引人们驻足，一闻沁脾，烦忧尽解。
瞧她们笑得多开怀，宛如花间的小仙子，圆扇扑舞着可怜的小蝶儿，忽高忽低逃得多辛苦，后悔来到入秋以来最后一处花园。
红亭下端坐着一位愁眉不展的美丽女子，有一下没一下地
拨着琴弦，头上的步摇缀着南海珍珠，清清脆脆地在发际间
唱。一阵微风拂过肩头令她打个冷颤，机伶的侍女适时为她披上白狐裘衣。
“
草，你说今年的秋意是否来得较往年冷？”烦呀！她又老了一岁。“小姐的意思是…”
草不敢胡乱猜测，生怕惹恼脾气
晴不定的主子。镇国公主的美是出了名，而她眼高于顶的骄纵
情同样令人却步，仰慕者虽众，却无人敢轻易吃追求，即使攀上她会平步青云，飞黄腾达。当她心情好时会赏赐一些她用腻的珠钗、钿子等首饰给亲近的持女，让她们开心好半天，家里头有一年不用担心断炊。
不过，她柳眉一敛的时候就得小心点伺候，一点点不顺她都会借题发挥的嫌东嫌西，把价值百两的玉瓷当瓦片摔，心疼了这些苦哈哈的下人。
有一回准头没拿稳砸伤了位小侍女，昏
了大半个月才救回一条命，而她却无关紧要的直喊瓷片割破小指，了一滴尊贵无比的凤血。当今圣上是她的亲表哥，谁敢不要命的触犯凤颜呢？当然是避而远之。
避不开的只好强装笑脸期望她勿动怒，忍一时之气可免抄家灭族之忧，光是她父亲镇国公的头衔就够
死人了，更别提连圣上都敬畏有加的凤羽公主是她娘亲。在如此优渥的环境中成长，她的骄气可说是被惯出来，不懂谦恭和柔顺为何物。
体恤之心在她身上完全找不到。
“过了秋，我就二十岁了，你还不了解吗？”凌莲姬不高兴地以指沾水淹没一只蚂蚁。
草还是有点迷糊“小姐是希望王爷和夫人为你办个女儿宴吗？”“
草，你跟了我几年？”她没耐心地拨拨琴弦，曲不成调的凌
众人的耳膜。“
草五岁就卖入府里为婢，至今已有十三个年头。”好快，自个儿都十八岁了。咦？该不会是小姐想…
草顿悟地有些明了，小姐的年岁已过了适婚之期。“哼！难道你都不想要嫁人，一辈子做奴做婢老死在镇国公府？”跟了她十来个年头还笨得要命。
“小姐是为了终身大事犯愁吧？”寻常人家的女儿到了这岁数已是几个
娃的娘，不像小姐——她实在难以想像小姐为人
子的模样，一怕疼来二怕脏，肯定不肯为夫家生儿育女，尽一名贤良母该有的责任。而且以她刁蛮善妒的
子断然不许夫婿纳妾，一家的香火可能就此断绝，有哪家儿郎敢抬着花轿来
人，岂不是端着一尊菩萨回去供奉！小姐是绝对吃不了苦的千金小姐，针线是她拿过最重的物品，尽管琴、棋￠、画样样精通，但一提及她的脾气就牛鬼蛇神回避。
莫怪她的未婚夫威武侯经年驻守边城不肯归，逢年过节仅以一封家书慰母思子之心，半句也没写到完婚之
。甚至连对小姐只字片语的问候都略而不提，一迳地描述边城的荒凉与冷清，刻意吓阻习惯过好日子的小姐，留在皇城里当个乏人问津的待嫁新娘。
“女孩家的年华有限，你说我有几个二十年可等待？”呕着气的凌莲姬怒拍琴弦。
草吓了一跳的安抚她“小姐别生气！伤了千金之手奴婢可吃罪不起。”她不过是一株小小的春天草而已。
“你很怕我？”
“小姐是主，奴婢是下人，岂有不怕之理。”怕她一个不顺心就拿自己出气。
“怕怕怕，我有三头六臂还是吃人老虎，你这
小草还不够
我牙
呢！”她就不懂一干侍女干么害怕。好嘛，她承认自己有一点点坏脾气，平时老爱拿她们来练靶子，可是旧的东西本来就要扔掉，留着多占空间，她看了也心烦。
上回把那个叫燕儿的侍女打伤，她还不是命人送银子去补偿，有什么好埋怨的！
也不瞧瞧她的玉手伤得多严重，贵为镇国公之女的血可是珍贵无比，一滴都不能外
，何况她最怕疼了，哭得她眼睛都肿了。“小姐说得是，
草是微不足道，你别气坏了身子。”草连忙陪笑地轻
她雪白的肩头。为什么没人了解她呢？“边城的战况吃紧吗？赏个中秋月总挪得出空档吧！”
“如今是太平世，没听见外边有何消息传来，小姐何不修书一封邀请未来姑爷回皇城赏月呢？”
“我才不要厚着脸皮写信给他，破
表哥该识趣的回来探我才是。”她心高气傲地不屑此提议。哪有女孩家主动示好之意？这门亲事老早就订下了，他打算蹉跎至几时？难不成要她等一辈子，直到发霜齿摇？
好歹她受封为镇国公主，身分不比一般闺阁千金，能娶到她是他的福气，还用得着她去讨好、奉承吗？
若他再迟迟不归，她就入宫面圣请御天表哥下道圣旨把人调回皇城，择期完婚不许驻扎边城，好好地当个安乐侯宠她一生。
“小姐所言甚是，但…”小姐的心态再不修正，这辈子甭想出阁了。
“有话直说别给我
吐吐的，你知道我最讨厌话说一半的人。”凌莲姬不高兴地以琴板拍她一下。吃疼的
草不敢喊出声“未来姑爷乃是镇守边城的威武大将军，你想他能擅离岗位吗？”其实她真正想说的是，小姐的刁蛮任
谁受得了，就算修了书也未必请得动人，还妄想将军会贪她的美和权势，他本身就是一方将领，皇上的亲堂弟，论理比她重要得多。可是为了小命着想，这些话心底搁着无妨，出了口便是一场浩劫。
“为什么不可能？现在又不打仗。”她自私的说道，毫不顾虑边防的安全与否。
草叹了一口气“莫非小姐忘了先皇那场战役？”“有关系吗？”那时她还小，不清楚。
“将领未经皇命私自回宫有叛
之嫌，轻者违纪送入大牢，重者门抄斩，无一幸免，这是小姐希望的结局吗？”因私情而动大局。“你故意吓唬我的吧！哪有那么严重，又不是敌人杀了过来。”她才不信呢！
回皇城过节是人之常情，法理之外还讲究人情，就算他们堂兄弟不是很亲近，但源出于同一脉，应不至于痛下杀手，赶尽杀绝。
前些日子她随娘亲入宫，皇上表哥还称赞破
表哥戍守边城有功，有意赏赐些黄金布帛。要不是她及时拦阻，五、六名舞娘就送往边城为他小妾，凭她镇国公主的封号，岂能容许这些狐狸
去魅惑她的未来夫婿，她可没这等大度量。他这一辈子只能有她这一个
子，其他就别奢望了，她不会允许旁人来分享夫君的专宠。“
草说得一点都没错，擅离职守可是大罪，你太不懂事了。”凤羽公主偕同夫君姗姗而来。“娘，你怎么跟她一个鼻孔出气，人家可是你的宝贝女儿耶。”凌莲姬噘着嘴撒娇，十足的孩子气。
真是长不大的娃儿。“你的脾气要改改，不要老端着皇室宗亲的架子。”
“人家才没有呢！爹总说我最乖了，对不对？爹。”她找了靠山，不承认仗势欺人。
微
苦笑的镇国公凌天罡宠溺地她的头“要是你能收收子就更完美了，我才貌双全的小鲍主。”“讨厌啦！你们都欺负我，人家不理人了。”她发起脾气地转过身。
凤羽公主温柔的朝夫婿笑笑，女儿的骄纵和盛气凌人全是他们夫
俩过度宠溺而来，难
其咎。想当年她带着长子、长女，以及甫月余的襁褓幼女陪夫君回乡省亲，在众人不在意的情况下，她的小飞羽教人偷走了。
当时出动大批官府的衙役部未能寻回，伤心之余自然努力地保全一子一女，极尽心力的呵护，不与外界有过多的接触。
没想到多年后会有意料不到的发展。子隽个性内向，不喜与人交谈，一天到晚浸婬在书堆中不问世事，见有生人来访立即遁入书中，久久不愿出门见客。
小他一岁的莲姬则是飞扬跋扈，从不在意别人的想法只关心自己，动不动就使小
子，明明有错却抵死不认，一心当所有人都在欺她。唉！即使她贵为凤羽公主，当朝圣上的亲姑姑，然而一个母亲的心总是偏袒女儿，无法公正地教她是与非，以致养成莲姬目中无人的个性。
“莲姬，你连娘都不理，她可是会难过哦！”一生颠簸的凌天罡十分珍惜眼前的幸福。
因为这是负了一个女人的真心换来的。
“人家也会难过啊！爹都不心疼我。”凌莲姬难过得想摔花瓶。
他笑了笑“你和你娘都是爹的心头
，我一样心疼。”“不要，你要多爱我一点，反正娘还有大哥可以疼她。”她要所有人把注意力都放在她身上。
“贪心，将来你有夫君疼，别跟你娘抢爹了。”这孩子真是不像话，竟跟自个娘亲争起宠来。
说到夫君，凌莲姬的表情刷地一沉。“谁晓得他几时才肯死回来。”
“啐！女孩家别
说话，哪有未嫁便先咒自己的夫婿，传出去教人笑话。”她的个性到底像谁。“谁敢笑，我让皇上表哥砍了他的头。”她说得理所当然，好像皇上是她御用的刽子手。
“龙威虽大却也难堵攸攸众口，你真教我给宠得不知天高地厚。”凌天罡不免感慨。
“爹——”
“好了，别再倨傲自大，我们正是为你的婚事而来。”她的终身大事不能再拖延了。
凌莲姬
下腹的不悦问道：“他肯娶我了？”“咳！原则上我和你舅娘商量过，山不来就你，你就去就山。”女儿的骄
他岂会不知。“你要我去找他！”她震惊得失了小姐风范，尖声地一扬。
“最近有一批冬衣要送往颐州，圣上准许你同行。”一路上有人护送他也安心。
“准许！”她快气疯了。“边城是一片不
之地，爹要女儿去受苦受罪吗？我不要。”她无法忍受什么都没有的黄土地，只有一群臭男人和脏兮兮的战马。
凌天罡为之失笑。没见过世面的天真女儿。“颐州不是不
之地，它和皇城一般热闹，有市集和小贩，来往商旅大江南北都有，有些情景皇城还瞧不着呢！”“真的？”她被挑起一点兴趣了。
“爹曾带兵打过仗，那一带繁荣景致我是见识过，绝不会荒凉得寸草不生。”只是没镇国公府舒适。
毕竟是驻扎的军队，凡事要求简单、方便，不注重小节。
凌莲姬略显娇羞的面染绯
“人家要用什么名义去见他嘛！”“就说为舅娘送桂花糕好了。”他只能出此下策，总不能将个将军押回皇城拜堂成亲。
“等人家到了边关，桂花糕都长霉了，还能吃吗？”她很怀疑那个糕真有那么重要吗？由皇城送至边城。
“会的，离乡的游子最能感念母亲的心意，他懂得。”佳节倍思亲呀！
“好吧，我是瞧他没桂花糕吃才送去喔，绝不是刻意去见他。”她强调没有其他居心。
但，司马昭之心，路人皆知。
凌莲姬的眉宇间洋溢着喜
，娇不胜羞地掩口偷笑，对于此行可是怀抱着不少绮思，势必要将单破变成她名正言顺的夫君。二十年了，该有个结果，若他对她好一点，她可以宽宏大量地原谅他这些年的不闻不问。
若是他敢在边城狎
养妾，她绝对会还以颜色，将所有女人丢进井里淹死以示警惕。
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