第一章
　 江汉平原，水道纵横，湖泊星罗棋布。

　黄梅时节家家雨，六、七月雨势最盛，连绵一阵，打落了不少青梅子，即便出脸来，常也是昙花一现。

　八月乍临，雨丝变得细柔秀气，收敛了先前的霸态。

　空气中已嗅得出季节悄转，润水气里带着不知从何处吹开来的桂花香，土道两旁，一株株立的水杉枝桠昂扬，叶尖儿在夹着桂花香味的风里染轻红。

　江河越近下游处，按理说来，江面该要渐趋宽敞。

　然而，汉水汇入长江之处的下游河口，却因河道越趋狭窄，一反寻常时候薄雾氤氲、水面如镜的姿态，若非熟悉河道变化和底间曲折的老手，极难掌控船只行走的方向。

　因此，若在河道两岸做个摆渡人家，靠的可不仅是强健体魄和惊人臂力，还得懂得运用巧劲，以及长年累月累积所得的宝贵经验。

　此一时际，霞光在远天处冉冉，织就出一方奇邈，细雨终是静歇。

　汉水江上，几户摆渡人家撑竿摇橹，随着掠过天顶的归鸟，往炊烟袅袅的方向而去，隐约间，不知是从哪艘小船上传来的朴拙小调，未经修饰的沙嗄嗓音回在莽莽江河上──

　喂噫──

　那山外山上的小儿郎

　间的笛上呀

　沾**业？br />
　你骑着马儿跑遍山岗

　风穿过那间笛呀

　吹出的滋味在谁家心里漾──

　那歌音自得其乐，别有一番情境，尽管声拙，却意味深长。

　“戚老爹，不如我也来扯嗓高唱一曲，和这不知名的朋友对对口，正所谓一来一往，有来有往，岂不热闹？”黝黑汉子伫立在船尾，上身只套着一件深青色的布背心，出两条肌纠结的臂膀，间和腕皆打着黑绑巾，一条子虽已洗得褪了颜色，倒不见补丁，管安分地进两只半筒黑靴里。

　他生得虎背熊，异常壮硕，那掌握船只方向的长竿落在他手里，像是大人错拿孩童的玩意儿，他随意一撑，船身便往前疾行一大段，既稳又快。

　蹲坐在船头的瘦小老儿灰眉抬也未抬，顶上的宽圆竹笠歪歪斜斜，像是戴得心不甘、情不愿，有些无打采的。

　枯瘦双手只管慢条斯理地理着烟丝，跟着，小老儿将长嘴烟斗凑向扁，云吐雾了一番，才慢地道：“你那破锣嗓子别拿出来丢人现眼，吓着咱船上的客人那可不美。”

　黑汉子朗声笑道：“您没听我唱过，怎晓得我嗓子不成材？”

　小老儿半？老眼，抬起一手，将竹笠往下轻，道：“早听过八百回啦！你每回找咱儿喝酒，喝到忘我，就开始抱着酒坛子鬼吼鬼叫，歌不成歌、调不成调的，吓得天上飞的、地上跑的、水里游的全避之唯恐不及。听咱儿劝，你还是省省吧，别荼毒其它人。”

　这艘约莫能容十人的渡船上，除船尾、船首的黑汉子和小老儿外，中间拱形的乌篷下尚坐着一名年约二十七、八的公子爷，和随行的一名贴身小厮，另外，还有一对书生模样、长相却过分秀气的兄弟。

　这对年岁好轻的小兄弟似乎不想引起任何注意，适才在对岸渡头上船，当兄长的那位便拉着一脸好奇的弟弟钻进乌篷里，兄弟俩捡了个地方，肩靠着肩，紧窝在一块儿。

　由黑汉子立在船尾的位置瞅去，恰能瞥见那名书生兄长敛眉垂首的侧颜，那姿态甚雅，若有所思；然后，是挨在他身边坐着的弟弟忽然将头斜靠在他肩上，撒娇似地蹭了蹭，就见他微微牵，举袖轻抚着弟弟的颊，那神态与动作皆带着显而易见的宠爱，护卫之姿甚是明显。

　彷佛察觉到不寻常的注目，书生兄长雅容困惑地抬起，正巧和船尾上的黑汉子两两相望，后者长眉略挑，方显笑，双臂仍持续撑船，书生兄长倒像惊弓之鸟，忙垂下衣袖，收回视线，眼观鼻、鼻观心地端坐。

　黑汉子甩甩头，不太明白为何见着那对小兄弟后，自个儿的眼像被下了咒，全然不听使唤，打方才就飘呀飘的，直往人家身上瞧去。

　尤其是当兄长的那一位，面若白玉，润秀雅气，瞳眸幽幽然，似在言语。

　对方的言行举止再如何细微，亦能牵引他的注意，这情状对他来说还是大姑娘上花轿──头一遭，害他越想越纳闷，百思不得其解，不知到底是哪筋不对劲儿。

　唉唉，光想着将人家送至岸上，待下渡船，说不准便是万里江河，无缘再聚，他心头竟觉淡淡惆然。

　古怪啊──内心苦笑归苦笑，他嘴一咧，倒发出浑厚的笑声“戚老爹，我帮您撑了今儿个最后一趟渡船，您倒好，就只会当众削我脸面，唉唉，以怨报德，人心不古啊！”戚老爹半句不吭，宽圆的竹笠遮住他大半瘦脸，一团团的白烟由他口鼻出，竟是边着水烟，边打起盹儿来了。

　黑汉子也不以为意，双目看向那名公子爷打扮的客人，朗声问道：“这位兄台可是初到武汉？”

　“非也。”公子爷盘腿而坐，理了理葱绿软衫，眼神恰如拂过杨柳的二月春风，锐利得教人打哆嗦。

　黑汉子语气依旧，笑意似乎加深了“原来是旧地重临，那好，武汉确实是个好所在，很值得再次到访，可惜就夏季闷热了些，呵呵呵～～兄台肯定清楚此地的时节变更，才懂得选在这时分前来游玩。”

　“我命不好，哪来闲情逸致游山玩水？”公子爷这话说得有些咬牙切齿，一旁的贴身小厮双肩抖动，忽地闷笑出来，见公子爷瞪人，又连忙垂下头，拚命忍住嘴角的搐。

　黑汉子健臂熟练地挥动，船只避开湍急处，待稳住，他又道：“兄台何必自谦？阁下万贯，身系一族兴荣，三百余口皆仰赖扶持，依我看，是大富大贵之相，命岂有不好？”

　公子爷冷哼了声“替人作牛作马，大江南北劳碌奔波，即便赚进万千家产，那又如何？宗族里偏偏就出了这么一位长辈，兴与人方便，从没把钱当钱来使，银两是有借不求偿，要他出门收趟租金，忙了大半，依旧两袖清风，他杂七杂八的江湖朋友着实不少，每每找上门来，花在酒饭上的开销可真不小。”他笑了笑，皮不动，有些咄咄人。

　“这位兄台你且说说，我那长辈是不是胡涂得紧？纵使我本领再强，也不住他这般挥霍。”

　“呃──”

　公子爷腹牢，不吐不快，又道：“此次前来，便是为了收拾他惹出的烂摊子，怕好不容易在武汉一带打下的根基，不明不白要毁在他手里，你再给评评，我命哪里好了？”

　“呃──这个嘛──”黑汉子宽往两边咧出白牙，嘿嘿地笑了两声，黝黑脸肤可疑地浮现绛红，清清喉咙道：“银子这玩意儿呀，反正是身外之物，生不带来、死不带去，千金散尽还复来呀！你那长辈尽管胡涂，可你精明，能者多劳，你就多担待些，知道你要来，往后武汉的一切由你接手，他落得无事一身轻，肯定快活得要飞上天，作梦也会笑哩。”

　公子爷撇撇嘴，又来一记冷哼。

　黑汉子没将对方冷脸放在心上，朗再道：“相信兄台的那位长辈拿着自家钱财，也绝非是去花天酒地，总之，是人贵有情，许多形势总免不了要出手帮衬，就如同咱们几个这等缘分，修得十年才能同船共渡，这情，可是用银子也买不到，哈哈哈～～里头那位小兄弟，你说是不？”

　黑汉子此话一出，原端坐在乌篷里的书生兄长立即领受到几道突来的注视，他背脊一，下意识地挡在弟弟前面，雅容闪过微乎其微的慌乱。

　气息略促，书生兄长暗自调适，清澈眸光迅速扫过公子爷和贴身小厮，最后落在船尾的黑汉子脸上。

　他吓着人家了吗？黑汉子内心唉唉地苦叹。没法儿呀，谁教他生得魁梧高大，浑身肌理突腾显著、块垒分明，他拳头一握，没准儿比人家秀秀气气的头颅还大。

　说穿了，他只不过想同对方说上几句，若相谈畅，没准儿能套出些什么。例如──

　人家姓啥名啥？

　家住何处？

　离此地远否？

　又例如，今年贵庚？

　生肖属啥儿？

　可曾与人婚配？

　再例如，为何好好的姑娘家不当，偏要束发带冠，扮作少年书生？

　那五官、那身段，有时出来的女儿家姿态，除非瞎了双眼，才会瞧不出这些天大的破绽。

　被那黝黑大汉瞧得心跳如鼓，兼之一圈圈裹住房的布条得人气息好不顺畅，辛守余尽管努力地深呼吸，仍觉头持续犯晕，肤颊带着烧意。

　她应是病了，从昨晚喉头就觉疼痛，忽冷忽热的，但绝不能停下好好休息，一旦在同一地方停留太久，就越容易曝行踪。

　紧握双手，指甲在柔润手心里捺出红痕，借着疼痛，她努力让神智清醒。

　适才赶到岸边渡头，若不是其余的摆渡人家皆已歇息，仅剩此船过河，她也不会大胆地拉着妹妹上这黝黑大汉的船。

　原以为他就是一名岸边的摆渡人，单纯得很，可在听过他与船首那位老丈的对话后，这才明白，他同她一般，亦要渡过河去。

　过河，赶在天黑前入城，她心中如此打算，而船上的几人想必也与她同样心思，这说明了，待会儿到对岸下船后，那黑汉子仍会与她们同行一小段路，除非他想夜宿郊野。

　说不上是何因由，他目光虽正派神俊，却教她心慌心悸，总觉他有意无意地将注意力放在她们姊妹身上。

　然而，她目前最不需要的便是旁人的注目。

　从京城而来，一路上颠险难计，若非低调行事，她们姊妹俩如何能活命至今？就快到了，这两个多月来，带着倚安不断的赶路、躲藏，没一夜好眠，她真的是累了──

　“守余──有人跟咱们说话。”她身后探出半张粉脸，软嗓犹带稚音。“你穿得好单薄，不冷吗？”最后这一句是直接冲着船尾的黑汉子发问。

　“倚安，别出声。”辛守余微怔，随即轻声斥喝，肩膀往左移动，试着要阻挡妹妹的视线。

　黑汉子挑了挑眉，不动声地和公子爷迅速换了一个眼神，跟着，听那稚气未除的软嗓困惑回道：

　“为什么别出声？守余，有人跟咱们说话，咱们若不跟他们说说话，是不是不对？阿爹说过，这叫作──叫作礼尚往来，是不是？有人送你一份礼，你好开心、好快活，也得记得准备一份礼回送给那人，让他也好开心、好快活，守余，我说的对不对？我没有记错，阿爹教过我这个成语，我会写这四个字，我会写喔，守余──”

　“对，你没有记错，倚安好用心，阿爹教过的东西，你全都牢牢记住了。”辛守余低声安抚。

　“守余，你抓痛我了。”

　“啊～～”闻言，辛守余忙放松手劲，见妹妹细腕上已捺出红痕，心不一扯“对不起，我不是故意的。”是心绪绷得太紧，怕自个儿没能耐护她周全。

　“不打紧的，其实也不是真的很痛，守余，你别不开心。”

　“嗯──”她试着微笑“我没有不开心。”

　“呵呵～～那很好啊，守余，我喜欢你开心，守余开心，倚安也开心──守余，刚才跟咱们说话的那位大哥，他是好心肠的人，倚安知道，守余也知道。阿爹教过的，倚安记得很牢。”

　他是好心肠的人吗？辛守余微微怔忡，一丝苦在喉间泛开。以往，她会相信阿爹所教过的那些，若非遭逢剧变，多所经历，她或者能相信──

　此时，船尾上的壮硕黑汉忽地发出朗笑，瞬间吸引众人目光。

　“这位小小兄弟很够意思，咱们素昧平生，今初次相见，你就送了年某这好大的面子，教我还真有些受不起。”

　脑中有短暂空白，辛守余眨动雾眸，一会儿才领略了黑汉子的话。

　年某？他姓年？

　暗觉讶然，她下意识你住襟口，那怀里藏有一物，是阿爹奉召入宫前到她手里，要她带着倚安连夜离开，往武汉寻一位年姓小友。

　他和摆渡为生的老丈甚是相，想必已在武汉一带居住多时，恰又姓年，可不可能也识得阿爹口中的那位年姓友人？

　她心里犹豫，不知该不该向他打听，分神之际可管不太住妹妹了，没来得及出声制止，辛倚安又探出粉小脸，明眸对住黑汉子，坦率且好奇地问：

　“你是在同我说话吗？”

　黑汉子眨眨深目，笑道：“咱们礼尚往来，小小兄弟同年某说话，年某自然也同你说话。你家阿爹教导有方，让小小兄弟随意几眼的功夫，就瞧出我是好心肠的人，年某很承这个情呀！”

　在旁冷眼旁观的公子爷蓦地又丢来一声冷哼“是，确实是好心肠的人，只可惜好好的心肠全烂啦，是个烂好人。”

　这话不知怎地竟逗得辛倚安咯咯轻笑，小手扯着她姊姊的白袖，软声道：“守余，这位公子爷也是好心肠的人，是不是？公子爷和撑船的大哥都是好心肠的人，守余知道的，倚安也知道的，阿爹教过，倚安记得很牢，他们都是好心肠的人，是不是？守余，是不是？”

　黑汉子猛地仰天大笑，哇哈哈哈的，笑得公子爷俊秀脸庞一阵青一阵红。

　“我恶毒得很，尖酸刻薄，才不是什么好心肠的人。”公子爷冲口便出。

　辛倚安偏着头打量，跟着摇了摇“不是的，你是好人，阿爹教过的，倚安知道，你也是好心肠的人，不会错的，是不是？守余、守余，你同他说，他也是好心肠的人，你同他说。”

　辛守余口发热，拍了拍妹妹的手背，正启安抚，底下江却忽地一个急涌，打得船只剧烈晃动。

　“啊──”她惊呼一声，整个扑向妹妹，耳边紧接着响起一阵咚咚咚的促音。

　待眼角余光一瞥，瞬息间已吓出一背冷汗，倘若她不是及时伏低身躯，此时入乌篷上的四、五支羽箭应是进她腹，成了箭靶子。

　那些人追上来了吗？

　逃呀！阿爹要她带着倚安逃开，可莽莽江河，她想逃，能逃往何处？

　头晕目眩，辛守余茫茫然抬头，一时间分辨不出势态，只觉面目泛寒，彷佛江寒气正扑面而来。

　“小心！”黑汉子厉声大喝。

　她神魂一震，浑身战栗，然后，是男子如大熊般壮硕的身躯随着那声厉喊映入眼帘。

　他疾扑而至，猿臂暴长，五指运劲一抓，就在离她仅余半尺之处，硬生生握住一支对准她口来的羽箭。

　她瞠目结舌，忘记呼吸，好近、好近地望入他眼底。

　生死瞬间，她润玉般脸容不血尽退，苍白若纸。

　“宗腾，是子母箭！”戚老爹不知何时已跃到船尾，长竿在手，稳住渡船，宽圆竹笠下的双目精明有神，与先前行将就木的模样相差十万八千里。

　听见提点，年宗腾双眉飞挑。

　无奈事情起于呼息之间，快得教人不及防备。

　就见那支让他紧握在手的羽箭轻嗤一响，锥状的锐利箭头顿时分离，藏在前端的另一支小箭“飕”地出。

　“姑娘！危险──”

　年宗腾大骇，千钧一发之际，另一掌陡地上她左，那支小箭随即由他手背入，穿透厚掌，将他的大手钉在她上。

　震惊一波接连一波，冲击着辛守余原就茫然的思绪，顺着黝黑大汉来的力道往后一倒，她后脑勺“咚”地撞上硬船板。

　脑中轰轰，左亦漫开刺疼，她无暇理会，眼眸依旧瞠得圆大，眨也未眨，直勾勾瞅着他。

　“你姓年──年宗腾，你、你便是年宗腾──”

　“小阿叔！”乌篷外，公子爷抓起船上绳缆疾挥，打掉不少羽箭，侧首朝篷中狂呼。年宗腾恍若未闻，掌心一灼，那血中已奇异地混入二人的温热。

　“姑娘──”该死！箭仍是伤了她。他眉乍拧，不敢动作，怕她箭伤更剧。

　忽地，辛守余双手按住他在上的巨掌，怕下一刻，他便要消失不见一般，她得好紧，对着他喃喃细语：“我寻到你了，阿爹他──他要我来寻你，我寻到你了──”

　“姑娘？”

　“守余，你怎么了？守余──呜呜呜──拜托你别死，守余，我不要你死，不要，我不要！守余，我不要──呜呜呜──”

　倚安挨在她身边哭着，她隐约听见了，视线却变得好模糊，只觉得累，累得没丁点力气撑开眼皮，亦累得再难挤出话语。

　当神魂完全沉进黑梦的前一刻，她脑中模糊地想着──

　他怎地改口称呼她“姑娘”不叫小兄弟了？他早瞧出她女扮男装吗？

　还有──还有──他的厚掌，怎地钉在她口上── 　Ｍ.ＳsＶＶxＳ.ｃom