蒋星渊将她扶至
边坐下，趁宫女们不察，附耳笑问：“娘娘的脸怎么红成这样？您不必害怕，奴才知道分寸，不敢在光天化
之下做出冒犯贵体的事。”他的言外之意分明是…打算在晚上卷土重来。“你…你这个…”贞贵妃想骂他两句，抬眼撞见黑漆漆的瞳仁，又把难听的话咽了回去，她别别扭扭地转过脸，耳朵尖泛上一点儿粉
，小声道：“你怎么…
脑子都是肮脏东西。”蒋星渊笑着捏了捏她的手，自去挑选雍容华贵的宫装。自这起。他常常在徐元景没有临幸贞贵妃的夜晚，借着值夜的便利，悄悄从脚踏爬到她的
上，十指灵活地拨
着温香软玉制成的“琴弦”排遣她独守空房的寂寞与无处着落的
望。曹茂
眼看着贞贵妃对蒋星渊的态度越来越亲热，心中自然忌惮，他暗地里使过不少绊子，或是在贞贵妃最喜欢的鹦鹉身上动手脚，害它们上吐下泻，羽
失去光泽，或是往桌上那盆名贵的兰花里倒热水，令几个小太监众口一词，将罪名栽到蒋星渊身上…可蒋星渊从不辩解，贞贵妃也反常地轻拿轻放，最多叱责几句，连月例都不曾少发半文。曹茂
越发纳罕，仔细观察着贞贵妃的一举一动，越看越觉心惊。还不等他想法子验证内心的猜测，便被贞贵妃派去给娘家送礼。贞贵妃出身世家，父亲喻子平本是太子太傅，待到徐元景登基，便靠着圣上的信任和多年的情分，顺理成章地成为枢密使，地位仅次于宰相，牢牢把握军政大权。
喻家炊金馔玉，又极为疼爱女儿，连带着对她身边的下人也十分客气，一出手便是数百两银子，这可是个肥差。曹茂
撇下手头诸事，
天喜地去了喻府。在喻夫人面前说完吉祥话，果然领了许多赏赐，他是在这里混
了的，从正房出来，转而去寻几个要好的管事吃酒，就着厨房整治的席面推杯换盏，谈天说地，直到临近宵
，方才醉醺醺地回宫。刚进宫门，跟着他的小太监忽然捂着
裆喊
急。“滚滚滚！”曹茂
不耐烦地摆摆手，等小太监一溜烟跑开，隔着衣襟摸了摸薄薄的银票，得意地哼起小曲儿。银子是个好东西。没
的太监没别的念想，就稀罕这种实实在在的好处。白
里朱红的宫墙在夜间变成深灰，他仰头瞧了瞧，今夜无风无月，天空被高砌的砖石衬托得越发遥远，自己站在狭长幽深的宫道里，像是落进一个张不开手站不直
的棺材盒子，隐隐透着不祥。“喵嗷！”这当口，一只通体漆黑的猫儿从他脚边蹿过，叫得撕心裂肺。曹茂
吓出一身白汗，酒醒了三四分，沿着墙急匆匆往华
宫赶，他跑到花木掩映的聚景园，停下来拄着膝盖
气。忽觉身后有
风飘过，立时大叫一声：“谁？”还没回过头，一双细瘦的手臂已从灌木丛中伸出，用力推了他一把。曹茂重心不稳，趔趄着栽入不远处的水井中。先是“咕咚”一声闷响。紧接着。井底传来挣扎声和呼救声。行凶之人从树丛里钻出来，拂了拂发间沾着的草叶，
出一张稚气未
的脸，分明是拜了蒋星渊当干爹的小钟。小钟斜着三白眼笑了笑，使出吃
的劲儿搬起青石，叠在井口上，将曹茂的动静封死在里面，他耐心等了一会儿，待到底下重归寂静，往井边啐了一口，高高兴兴地回去复命。得知了曹茂
失踪的消息，贞贵妃兴师动众地命宫人搜寻了好几，方才从井中打捞出泡到浮肿的尸体。酒醉失足，导致意外身亡，这案子看不出什么疑点，贞贵妃也无深究之意，没多久便不了了之。
临近年关，贞贵妃代理六宫，诸事
身，华宫里又空出个内侍的位置，着实有些应付不来。趁着徐元景宿在这边的机会。她抱怨着自己的辛苦，因批写公文而微微红肿的玉指摊开，朱
嘟起：“依臣妾看，万岁爷真该在宫里开个学堂，命那些目不识丁的太监和宫女们进去好好学学本事，也省得臣妾还要辛辛苦苦地亲自批阅。”徐元景被她的娇蛮模样逗得发笑，俯身亲吻着柔
的玉手，道：“你宫里不是有个识字的太监么？我记得他的字写得还很不错。”“他呀？”贞贵妃眼睛滴溜溜一转，表情越发的不高兴，像是有些嫌弃蒋星渊“他倒是识字，人却呆板了些，不如曹茂
会说话，只知道闷头做事。”“踏实做事有什么不好？”徐元景对蒋星渊印象不错，闻言笑着拍了拍她的手“我替你做主，把他提上来试试看吧。”
贞贵妃不情不愿地叫蒋星渊进来谢恩，斜着狭长的美目瞪向他，语气不善：“你听好了，若不是看着万岁爷的面子，本宫可瞧不上你。
丑话说在前头，差事当得不好，仔细你的皮！”蒋星渊感激涕零地连磕几个响头，道：“多谢万岁爷和娘娘赏识奴才，奴才一定认真办差，尽心尽力伺候娘娘！”
是夜，贞贵妃只着肚兜躺在罗
外侧，惊骇地望着徐徐
近的身影，片刻之后又扭过头，不安地看了看徐元景沉睡的侧颜。“你…你要干什么？”她抬脚蹬向蒋星渊的
腹，反被他握住玉足，来回摩挲，柔的肌肤泛起难言的酥
。蒋星渊将背在身后的右手伸出，亮出一又长又
的物事，部系着长长的绑带。贞贵妃定睛看去，发现那是
乌木雕就的物，木纹细腻，黑中透金，表面打磨得极为光滑，茎身遍布青筋，瞧起来活灵活现，不由倒
一口凉气。蒋星渊似是心情不错，慢条斯理地把木质的
物绑在间，调整好位置，俯身困住贞贵妃。“奴才在万岁爷跟前保证过尽心伺候娘娘，自然要言出必行。”他笑着解开她颈后的系带，贴着红通通的耳朵，将低哑惑人的声音送进去“娘娘，咱们今晚换个玩法。”＊＊＊“你疯了吗？”
贞贵妃瞠目结舌，又不敢将动静闹得太大，只能抬手轻轻推搡蒋星渊的
膛“若是…若是圣上醒过来看见，咱们两个可都是要掉脑袋的！”家世显赫如她，也有不敢挑衅之物，譬如宫规，譬如至高无上的皇权。
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