这时外国所提出来的条件却比不得从前了，总督大臣见条款十分严厉，却不敢做主，便去奏明朝廷。咸丰帝把条款发给军机大臣会议，议了许多日子，也议不出一个眉目来。
那四国兵将见所求不遂，便索
开了兵船打到北京去。英国兵船十四只，法国兵船六只，美国兵船三只，俄国兵船一只，一齐停？自在天津白河里。一面又提出条件，托直隶总督谭廷襄转奏皇上。咸丰帝便派户部侍郎郭崇纶、内阁学士乌尔
泰前去议和。英国公使见这两个官衔上没有全权两字，说中国府政没有诚意，又说中国府政瞧他不起，便不由分说，带同兵船从白河直闯进大沽口去，不费吹灰之力占据了大沽炮台。
咸丰帝没奈何，改派了桂良、花沙纳两位钦差大臣，全权去和各国议和。各国提出的条款又多又严，内中单讲英国公使提出的条款已有五十六条，最重要的三条：第一条，是于旧有上海、宁波等通商五口外，加开牛庄、登州、台湾、
州、琼州等处。又于长江一带，从汉口到海州，许其选择三口为洋商出运货物往来之所。第二条，是洋人所带眷属可长住北京。
第三条，是偿还洋商亏损两百万两，军费二百万两。付清赔款，方将广州城
还中国。还有修改税则、允准传教等条，此外法国也提出了四十二条，又另索赔款一百万两。这两位钦差也不敢自专，请命于朝廷。咸丰帝这时体身不好，常常害病，也没有这许多精神去对付外国人，便传谕一概允准。口令桂、花两位钦差，会同两江总督何桂清，亲自去查察各海口何处宜于通商，再定税则。
四国兵船先后驶离天津，到上海会齐。总算把这桩外
案件暂时告一个结束。兰贵人这时居然生了一个皇子，不但是皇帝皇后欢喜，便是那
朝文武和海内居民，人人都
欣鼓舞，大小衙门悬灯庆祝。这也是当时专制时代奴隶人民的现象。按到实在，真正肚子里欢喜的只有咸丰帝一个人。这时立刻把兰贵人升做兰贵妃，那新生的皇子取名载淳。从此这兰贵妃也因自己生得皇子，十分骄傲起来。
非但不把宫中的妃嫔放在眼里。便是那孝贞后，也因她生了皇子，另眼看待她几分。说实在的，这个皇子也不是兰贵妃生的，乃是圆明园里的一个汉女，名叫楚英生的。
这楚英也是读书人家小姐，她父亲是湖南人，在京里做了几年小京官，仅仅糊得口，他女儿楚英却出落得洛神一般的风韵，官场中慕她的美名，都托人来说媒。无奈她父亲生
清高，说他们都是浊富，不配娶我的女儿。谁知到楚英十六岁上，她父亲一病死去了。只落得两手空空，身后萧条，后来宫里雇用管宫汉女，楚英的母亲贪图俸禄大，便把楚英送进宫去。
便是在楚英心想，也不过到宫里去打扫庭院，看守房屋，决没有意外事体的。谁知这位风
天子却出奇地欢喜玩
汉女，他最爱的是那三寸金莲。怡好这楚英不但脸儿长得好，而且裹得一双好端正瘦小的金莲。有一天。她在牡丹花丛中间闲玩着，咸丰帝从廊下走来，远远地望见花丛下面
出一双小脚儿来，勾动了他情怀，忙向侍卫们摇手，那侍卫们也看惯了皇帝的情景，知道皇帝又要干风事体了，便悄悄地避去。楚英便在这一天受了皇帝临幸。任你如何贞节的女子，待到一踏进宫门，总难保得贞节了！楚英那时迫于势利，也是无可如何。一连召幸了几次，不觉已有了身孕。肚子一大，皇帝便丢在脑后了，这时正是兰贵妃初得宠的时候，专一和汉女作对。
她住在园里，瞒着咸丰帝的耳目，将那班汉女暗地里打死、溺死的不计其数，后来，兰贵人又打听得有一个楚英曾受过皇帝的临幸，便吩咐太监把那楚英去唤来。
在兰贵妃心思上，
想把她打死，后来一看见楚英带着肚子，细细一盘问，知道是龙种，她便立刻变了一个主意，从此把个楚英藏在自己后房。自己也装着假肚子，哄着皇帝说自己受了孕了。又怕住在园中耳目众多败
出来，她便把楚英装成大脚，改了旗装，夹在宫女队里带进宫去，依旧藏在一间密室里。待到那楚英十月
足，养下一个男孩儿来。便趁着楚英肚子痛得昏昏沉沉的时候，拿一杯毒酒灌在她肚子里去，立刻把个产妇药死了。一面暗地里雇了
母，在密室中着这孩子。看看自己装的假肚子也已十月
足了，便把那孩子抱来，身涂着血水，只推说是自己生下来的，后来皇帝皇后见这孩子长得格外魁梧，便也格外欢喜。兰贵妃见大事成功，便不觉骄傲起来。又因为住在宫中有这正宫娘娘管束着，不得任
，便又怂恿着皇帝搬到圆明园去住，这时已在三月终，照例原可以搬进园里去住了，皇帝便依了兰贵妃的话，进园去依旧住在天地一家
里。咸丰帝许久不到园中来，又在这
深的时候，园中景
分外鲜媚，把个风天子乐得早把朝廷大事丢在脑后去了，终
带着这兰贵妃到处游玩，但是咸丰帝大病以后体身十分虚弱，在园中游玩，要人扶持。常常坐着黄轿。或是坐着御舟代替行走，这时园中也养着许多鹿，皇帝天天饮一杯鹿血。几百头花鹿养在“碧澜桥”东面坦坦
的地方。兰贵妃每天带几个宫女在这地方骑
。着花鹿玩儿。咸丰帝见兰贵妃骑马骑得很好，便带她出园打鸟雀去，三千御林军保护着，在万寿山脚下玩了一天，打得无数鸟雀。看看天色傍晚。那园中文武大臣知道皇上快要回园了，便排齐了班次在园门口候着。远远地听静鞭声响，御驾已到了门口。
文武百官一齐跪下地去，这时正在鸦雀无声的时候，忽听得马蹄声响，当先一个旗装的少妇，骑着马跑进园门来。见两旁百官跪着，便在马上笑说道：“怎么今天矮子这样多啊！”娇声呖呖，一骑马早已过去了，吓得百官们头也不敢抬，后来打听那骑马的少妇便是如今最得宠的兰贵妃。兰贵妃进园了半晌，才是御驾到。
这一天皇帝玩得非常尽兴。第二天是兰贵妃的生辰，在园里吃酒听戏，又热闹了一天。皇帝圣旨下来，把兰贵妃改作懿贵妃，这一天懿贵妃陪皇上在“壶中
月长”轩里吃酒，吃到夜深才安寝。第二天皇上病了。忽然吐起血来，慌得懿贵妃忙传御医，一面报进宫去，那孝贞后夫
情分原是深的，得了这消息，便急急赶到园中来看视。亏得皇上的血是急气攻肺，吐的是肺血，调养了三五天，便渐渐地止住了。又养了半个月，一般也能游玩行走了。皇上在病中，孝贞后又切切实实劝他保养体身，莫过宠了懿贵妃。又说懿贵妃是个受宠不起的人，常常要干预朝政，这不是我们女人应该管的事体。
那懿贵妃自从生了皇子以后，那言语举止之间，便是对于皇帝也不觉
出骄纵的神色来。咸丰帝也有些觉得。只是心中实在溺爱她，便也不忍去说她。如今听了孝贞后说话，知道皇后是一片好意。又知道懿贵妃是十分阴险的女子，便也推着病不和懿贵妃见面。这时，皇上又想起“四
”来了，便把牡丹
、杏花两人传来。一看她们，已经消瘦得多，远不如从前那种娇
模样了。皇帝问她们：为什么这样憔悴？杏花忍不住哭了。
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