但之前你我萍水相逢，我不敢言无不尽。现如今，我知道丁姑娘也是侠肝义胆的豪杰，此事，便不好再瞒着你，尤其…你样貌俊秀，还带着一个如花似玉的徒弟，应当百倍提防。”
宋清儿心里一紧，颤声道：“袁大哥，莫非…是有什么厉害的采花贼在附近不成？”丁小妖蹙眉道：“傻丫头，北边打个不停，到处你杀我我杀你的，真要有采花贼，放着江南水灵灵的姑娘不要，来这鬼地方做啥。”
袁忠义却摇头道：“她说对了，我此次北上，最要紧的目的，并不是先前跟你提起过的几样，我想接近郡主保护她，也正是因为，我一直在追踪试图擒杀的那个厉害
贼，应当就是往这边来了。那人不仅喜欢美女侠女，还喜欢位高权重，值得冒险征服的女子。是个极其危险的禽兽。”丁小妖一怔“那人是谁？”
“他也姓柳，和柳副将是本家，他原来在南方活动，起了个别号，自称莲峰
红柳钟隐，你可曾听过？”丁小妖并不关心这个，只追问道：“那柳钟隐厉害得很么？袁大哥这么强的功夫，竟一路追到此处？”袁忠义叹了口气，道：“一会儿见了柳将军，我一并讲吧。”
说话间，一个传令兵匆匆跑来，打眼一望，上前道：“哪个是袁忠义大侠？”袁忠义抱拳道：“不敢，正是区区。”
传令兵翻个白眼，
声气道：“什么蛐蛐儿，柳将军要见的是袁忠义，卖蛐蛐儿的少来讨打。”众人这才听出，这跑腿办事，
脸尘灰的传令兵貌似也是个女儿身。不过传令一职本就要交给可靠亲随，整
跟在身边，若是男子，也多有不便。袁忠义只得再道：“正是在下。”“哦，那你随我来。”传令兵点点头，又看了一眼丁小妖和宋清儿“那，哪个是小田庄剩下的活口？”宋清儿一个
灵，躲到师父身后，小声道：“是我。”“我是她师父，有什么事，找我也是一样，”传令兵不耐烦道：“那一起来吧，剩下的，都在外面候着，我们随时可能行军，留神些莫要碍事。”跟着传令兵穿过重重军阵，袁忠义左右打量一番，估摸出概数，皱眉道：“小将军。
只是捉贼，需要惊动这么多兵马么？难道不怕汊口空虚，遭敌突袭？”传令兵摆摆手“啥小将军呀，我就是个跑腿伺候主子的。你问这些，我啥也不懂。将军叫做啥，我就做啥。”袁忠义点了点头，果不再问。
不过如此劳师动众，本也只有两个可能。要么是郡主怒气
发，冲动行事，要么，是军中粮草不丰，遭劫这批极其关键，绝不能便宜了土匪。此地只是临时驻留，并未扎营升帐。柳将军人在马旁，席地而坐，面前摆着一颗血乎乎的脑袋，正是去查验的军官专门割回来的，在小田庄杀良冒功的头领首级。
军中无红妆，柳将军与周围亲兵的脸上皆是风尘仆仆，几乎看不出肌肤颜色，远远看着，都分不清是男是女。袁忠义的目光在柳将军脸上一扫而过，却定在她手边放着的两把竹
上。那
造型颇为奇异，比武林中常见的双要长，又比单使的花、大要短，用的杆子竹节分明，冲阵不够硬，刺扫又太软，怎么看也不像是趁手的兵器。可不仅柳将军身边放着两把，所有的亲兵背后，也都
叉绑着一对。丁小妖用的是剑，本极畏惧与使行家对阵。但见了这竹制双
，不由得心里一宽，肚中暗笑，趁着还未走近，轻声道：“袁大哥，你瞧那将军用的兵器，古里古怪的，看着还不如先前两边兵手里的长矛。”袁忠义摇了摇头，道：“若是寻常武人拿着这种兵器，我只会当作手头窘迫，但既然是柳将军，那我想，按江湖传言，应当是千竹庄的什么独门兵器吧。”
这话并未遮掩，柳将军听在耳中，缓缓抬起头，如刀眉峰下莹润有神的眸子一扫，落在袁忠义身上“阁下便是袁大侠？”
“不敢，袁忠义，将军若看得起，唤声智信也是一样，”“可有江湖名号？”袁忠义拱手道：“蒙江湖朋友抬爱，有个寒掌仁心的绰号。”
“寒掌？”柳将军拿过兵器，拄
起身。“在下练的望月掌和广寒折桂手均是为了配合心法，出手阴冷，故有此一说。”柳将军缓缓点头，道：“果然是南边来的，这两门功夫，我好似听人提过。你知道千竹庄？”袁忠义微微一笑，道：“火染连江红，霹雳震天响，山顶罩赤云，散花千竹庄。
所谓武林名门，指摘这四家不思正道，专研奇技
巧，殊不知叫在下来看，你们所研习的本领，绝不逊
高深武学半分，来若能继续
进，便是绝顶高手，都吃不消你们一击。以器具之力，破血
之躯，这等要术，本就该报效军中。柳将军这选择，着实高明得很。”几句话说完，柳将军的脸上就已
出微笑，道：“不敢当，我只是来做自己想做的事。我是柳焽，不是莺莺燕燕的莺，是上明下火的焽。我和亲兵用的，的确是千竹庄的火器，天女散花。既然是江湖同道，咱们私下可以再叙。袁兄，先叫小田庄的那位姑娘过来，我有话问她。”袁忠义转头使个眼色，让丁小妖带着徒弟过来。“见过柳将军，在下丁小妖，家师水妖剑郑涟。”
“见过柳将军，我…草民宋清儿，跟师父学过一点强身健体的功夫。”柳焽摆了摆手，道：“我久居军阵，江湖上的事，已不怎么通晓。师门什么，与此事并无干系。
宋姑娘，你将亲眼所见的事，都跟我说说，我保证，若句句属实，一定还你一个公道。”“是、是…”周围密密麻麻到处都是全副武装的兵卒，宋清儿双腿打颤，脑海发白，扶着师父一句句勉强讲述下来，早将袁忠义编的谎话忘得一干二净。
听到一半，丁小妖就已暗道不好，可当着这么多兵将，总不能开口指点，她暗暗捏了捏徒儿胳膊，可宋清儿此刻战战兢兢吓得
口都快松了，哪里察觉得到，就只是硬着头皮句句实话，说个不休。袁忠义却不以为意。等丁小妖讲罢，才续道：“我赶到时，眼见的便是尸山血海，人头滚滚。柳将军，你若见了这种恶贼，也会认作土匪吧？”柳焽眼中寒光一闪，道：“土匪披甲，仍是土匪。
这帮恶徒应当庆幸，袁大侠你宅心仁厚，给了他们一个痛快。若回来被我识破，军法处置，定要叫他们求生不得，求死不能。”她办事利索，当即传令下去。
命各路斥候头领回报后不再出行，几队兵马打散重编，换
她麾下直属将官率领，并将此次带回的人头悬在先锋将旗之下，以儆效尤。此次随丁小妖同行的豪客中，本就有大半是为了帮郡主找回军粮，多是左近武林豪杰，见柳将军发令…再有劫掠百姓者，杀无赦，便纷纷七嘴八舌，将手头掌握的传言消息，一条条报了上来。
此后柳焽忙着调动兵马，继续以军粮遇劫的地方为中心，向南探查寻找，等她空闲下来，已是调度安排完毕，乘马随军缓缓南行之时。袁忠义他们，只得随着兵卒行进，就这么跟了两个多时辰。
头将被浓黑夜彻底驱赶。抬眼望去，远方无山。最后一线霞
宛如将死之人临终吐血，染在目力所及的空旷荒原。瞠目远眺，可见数里，偶有林木，并无炊烟。士兵埋灶煮粥，这广阔天地之间，才勉强有了一点人气。袁忠义四处看了看，发现郡主麾下的军粮的确颇为吃紧，这帮剿匪的兵卒虽非精锐，到此刻该吃的，也不应只有一碗稀粥和半个巴掌大的干饼。
柳焽伙食一样如此，只不过亲兵手脚勤快，喂马之后又去附近采了些野菜，拌到粥里，算是添了几许味道。
这支兵马只随身带了一天补给，没有民夫随行，可见明
午前若还没有结果，队伍就将折返。区区十几个时辰。就想从这战火烧过的荒原大地上找到一支流窜凶匪，是不是也太托大了些？亦或是，柳副将亲自率军讨贼，实则是出来做个样子，好回去对谁
差？群豪身上都带着干粮，习武之人注重饮食，大多还备着腌好熏干的
脯。这种伙食不好叫兵卒们瞧见，便都在外围僻静处聚拢一圈，私自吃喝。袁忠义并没跟他们一道，而是与柳焽一起，吃那拌了野菜的粥。宋清儿和丁小妖自然也在这边。宋清儿举目四望，眼见一个个壮硕汉子将粥碗都
到发亮的贪婪模样，忽然想起。那些凶兵恶卒将人杀了之后还不算完，一个个用刀，都在尸体上割
，她
中一顶，扭头捂嘴跑开，低头哇的一声，吐出大片酸水。丁小妖担心，急忙追来，拍背抚肩，好声询问，等宋清儿
搭搭说了自己的猜测，她将徒儿往怀中一抱，叹道：“有句俗话，宁为太平犬，莫作
世人。这打打杀杀的年代，许多人是刀剑，是牛马，是
鸭猪狗…唯独不再是人。你今后还是应当好好学功夫，多少，有个自保之力。你有本事在身上，才有资格做人呐。”大小两个女郎私下说了会儿话。
等她们回去，袁忠义便对柳焽提起了与她同姓的那位
贼。柳焽听罢，
不住哈哈一笑，指着自己是尘灰的面孔道：“袁大侠说笑了，郡主整领兵
练，和我一样，烟尘蒙身，脏兮兮活似个泥猴。这样的女人，你要说饿极了的这班兵会动念头，还有几分可信。本领高强能从你手下逃出生天的
贼，想要什么如花似玉的女子不可得，何必来找我们的麻烦。再说郡主为了擒杀刺客，已在加倍防备。
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