“他妈的！”大汉更怒，一掌向他脸上打去，喝道：“你怎知道老子要吃白食？下次加倍给你，不行吗？”伙计闪得快，肩上挨了一下，跌出丈外。
几个伙计见状，一拥而上，骂道：“那里来的黑小子，吃酒不给钱，还要打人？打！”大汉也恼了，和伙计大打出手。“乒乒乓乓！”
胆小的食客，纷纷逃避。几个伙计不是大汉的对手，两三下就东倒西歪，呻
不已，大汉哈哈大笑，正要下楼，楼下一声大喝：“慢着！”跟着。走上一个紫膛脸，中年汉子喝道：“你是否吃了龙肝凤胆？敢到太岁头上动土，如果人人都像你这样白吃，我还能开店吗？你也不打听我“吴大刚”是什么样人？”大汉握拳
打，叫道：“老子就要白吃，你想怎样？”吴大刚气得暴跳如雷，挥拳便打。两人便大打出手，各不相让。战败的伙计，呼喝上去助战。左右道在旁观战，低声向爆米花道：“那个大汉，拳法精通，听他口气倒是一个
直的人，你去帮他解危吧！”爆米花早有此意，一听喜道：“太帅了！”沙瑶姬不
道：“师父，为什么不叫我去？”“你是查某（女人），不大方便。”这时，爆米花两条手臂，已格开两人的手道：“两位干嘛为了酒钱闹得不，掌柜，这位老兄的饭钱，由我付了。”吴大刚一听有人付酒钱，便松了手，闪在一旁。大汉却似有愧
，瞪着吴大刚，摩拳擦掌。爆米花拱手向大汉问道：“老兄贵姓？”大汉答礼道：“小姓黑名叫牛，因我好喝好吃，江湖上送了我个绰号“醉牛”那你呢？”“我叫爆米花。”“哇
，就是长江一带放赈的爆米花？”“帅，你也知道爆米花大名，不愧是混江湖的。”“我黑牛不但知道爆米花，还知道有个女的叫沙瑶姬的，我真佩服她。”
“哎呀，她是我马子（女朋友）。”爆米花神气道：“来来来，过来再喝几杯。”吴大刚不等黑牛回答，便抱拳陪笑问道：“老兄大名
得很，是不是野
山的大王？”黑牛道：“既知老子的大名，何必再问？”吴大刚笑道：“早知你是黑大王。也不想向你要钱，真的不打不相识，嘿嘿，黑大王，我有一句冒昧的话，不知可不可以说？”黑牛不以大王为
，大笑道：“酒钱免了。已经感激不尽，说吧！”“看你武艺不弱，何必在山上当土匪，不如投奔宰相张飞虎，谋得一官半职，也好扬名，不知意下如何？”
黑牛听了，心动道：“刚才有得罪还请原谅。老子不过是个武夫，未必会录用，你老兄一定有进身的计谋，请多多指教。”
“我院子内有一座铁香炉，足有三百斤，你若能举起，我给你荐书到群英馆，必有官做，两位可跟我去试试。”黑牛奋兴，
口答应道：“好，不知道能不能举起来？”爆米花听了，证实张飞虎确有篡位的
谋，吴大刚是他的爪牙，爆米花不由回头看了看左右道。左右道以眼示意，要他也答应。“既然吴掌柜如此关照，也是我们要发的时候了。”“对对对！”吴大刚
心欢喜，引着二人下楼，走到后面的空院子里。一座黑色的铁炉，端放在院子的当中。吴大刚笑道：“黑大王，你先来试试吧，一定可举得起来的。”黑牛生
率直，不会谦逊，道：“这么小的炉子，举起来简单。”说完，双手紧握炉脚“啊”一声，双手一举，铁炉举了起来。他一连举了三下，才把铁炉端放原处，似乎不很费力。吴大刚赞道：“黑大王，真好力气。”爆米花也把右袖一卷，只用一只右手，握了炉脚“帅！”一声，立即高举起来。
“好耶！好耶！”在吴大刚喝采声中，走了一个圈子，神色不变，依旧放到原处。“献丑，献丑！”
吴大刚握着爆米花的手，呵呵笑道：“这座铁炉曾有好多人尝试，从未见过像你这般神力，不亏爆米花大名，使我相见恨晚。两位到了群英馆，必然待为上宾，前程远大。”
黑牛笑道：“老兄果然神力，到了北京，我一定要向你请教，现在先到野
山一聚，再一同起程如何？”爆米花道：“卖屎（不行），我还要赶路，反正到了北京再聚首也是一样的。”“也好。”吴大刚道：“我去写两对荐信，顺便为你们设宴洗尘，快跟我来。”爆米花、黑牛，随他回到楼上坐下。吴大刚叫伙计快备一席丰盛的酒菜，伙计献上三杯香茗，连声说是而去。
那边桌上左右道见三人如此情形，心中早已明白，五斤老酒喝完，唤伙计再拿五斤，添盘牛
，慢慢的吃着，沙瑶姬低声问道：“师父，店主吴大刚是相的狗腿，爆米花去入伙这是什么用意？”左右道回答道：“利用职权俾能除
，此时不宜谈论，多坐一会，你自然会知道。”沙瑶姬点首不语。当下吴大刚用大碗，亲自敬酒道：“两位尽量喝，不必客气。”黑牛笑道：“有酒喝，我便高兴。”说时，一饮而尽。
“帅，黑兄真是好酒量。”爆米花笑道：“你不妨畅饮，吴老板不会要你酒钱的。”“哈哈…”酒过三巡后，爆米花试探道：“吴老板，宰相张飞虎，设立群英馆干嘛？”
吴大刚迟疑一下，才笑着答道：“听说边疆纷
，正是用武之时，不论江湖好汉，三教九
，僧道人等，都可到群英馆报名，拔取英才，但有了荐信，可以免考。”“听说有摆擂台，不知道是不是真的？”“是的。这和考武状元相同，谁能把台主打倒，便是武状元。”黑牛
口道：“谁是台主，能够先透
一下吗？”“不知道。”吴大刚摇头说。爆米花又问道：“吴老板既有这般能力，何必在这小镇混？为何不为朝廷做事？”
闻言，吴大刚一时语
，有顷才说道：“上有老母，下有幼子，自己年纪已大，武艺又不行。因此没有这个野心，虽然僻乡小镇，倒也悠闲。”爆米花探不出什么消息，便喝酒吃菜，看见师父又和沙瑶姬已经吃完正要结帐，便走过去道：“有吴老板请客，师父何必自掏
包吗？”吴大刚一听，忙向伙计说道：“两位客倌是小兄弟的同伴，不必收了，挂在我的帐上吧！”伙计应声退下。爆米花笑道：“吴老板说了。黑兄多喝几杯，咱们群英馆见。”
“好，再见。”黑牛举起一杯酒干了下肚道。吴大刚交给他一封荐信，送出店外，热情挥别。一行三人，出了小镇，走上大路。沙瑶姬道：“爆米花，你有了荐信，这下可臭厌（神气）！”
“不稀罕，你若想要给你好了。”“哼，我才不要呢！”“你打算怎么做？”“我想先打听张飞虎的官声，如果臭恶得要命，便投进群英馆出其不意一刀劈了他。”“你想得美，去投群英馆的人，不是每一个都跟你一样的心意。”
沙瑶姬道：“我看那个叫黑牛的，倒可以利用。”左右道听了，也道：“不错，若要行刺，在群英馆外，才可动手，否则会吃亏的。”“是！”三人又走了一些时候，天色渐暗，突然前面走来一班人，为首一人骑马，簇拥而来。沙瑶姬眼尖，即道：“师父，那个骑马的青年，好像是陈兴，你看像吗？”
爆米花抢道：“就是他，瞧他要死不活的样子，一定出了什么事？”话声未完，便见那青年人跃下马，道：“左前辈，沙姑娘，爆米花，好久不见，到那儿去？”
沙瑶姬微笑道：“到济南去，看你愁容
面，是不是有事，保镖可顺利？”原来，陈与毒伤好后，见已家破人亡，便和李
绸两人开了“顺昌镖局”任何东西都押送，价钱信誉又好，所以生意兴隆。爆米花道：“有什么隐情可以说来听听，咱们师徒三人专治疑难杂症！”陈兴叹了一口气，道：“不瞒你们，我押了十辆镖银，从江苏高邮起程，送到北京，不料走到济南附近
母顶，遇着非常利害的强盗，镖车全部被劫。”“这些小事，没问题，就包在咱们师徒三人身上。”左右道说：“不知
母顶共有强盗多少？”陈兴听他们肯相助，大喜道：“左前辈，谢谢你！
母顶是兄弟二人称王，手下也有两百多个，老大“范龙”老二“范豹””沙瑶姬气道：“好，咱们现在就去！”左右道说：“不急不急，现在天色晚了，找个店住下，明天再去。”陈兴感激道：“谢谢三位，前面大概五里地方，便是柳家庄，那边有店可住，我们一同走吧！”言毕，便叫众人折回归途，往柳家庄投店。
华安店。一伙人走进华安店时，掌柜微笑上前招呼，左右道要了西厢上房，陈兴唤了酒菜，
请他们到三更时分。酒足饭
，各自回房。左右道和爆米花，住在双铺房间，沙瑶姬则另住一个房。原来，左右道等进了柳家庄，有一个恶霸，名叫“红
”金旺，靠着武艺不凡，家财万贯，剥削贫民，及精力旺盛，
妇女，无恶不作，居民怕他如虎。听说他的
是红色，所以才有红的绰号。男子红，精力特旺，一天搞个五、六回不嫌多。因此，金旺家有三
四妾，偶尔还要吃点野食。像昨个他在家把四个垫腿（小老婆），炮轰得“咿咿哇哇”大叫，炮完走出大门，见一村姑长得标致。他那支大炮又蠢蠢
动，想要攻击，他蹑手蹑脚上前，一把抱住那个村姑。村姑吓得大叫：“喂，你想干什么？”“嘿嘿，等下你就知道了！”村姑心知不对劲，立刻威胁道：“快放手，不然我可要叫了！”金旺反恐吓她道：“你敢叫，老子就在这开你的镬！”哇
！他真是胆包天！“好痛…你到底想要怎么样嘛？”村姑拚命挣扎和追问，都毫无作用。“小妞，你这不是废话，男人跟女人在一起还能干什么？”“你说什么？”“我说玩游戏。”
金旺把她抱到路旁，便把她放了下来。村姑举步就想溜。“妹妹，别溜，还没开始玩呢！”金旺口中笑说着。
同时伸手将她一拉一堆，对她浑圆的
部，踹起一脚，可怜的村姑，立身不住当场倒下地去。“王八蛋，你这千刀万剐的畜牲，
得人家痛死了！呜…”“臭娘们，你大概还不知道老子是谁？”“我管你是谁？你
痛我就是王八蛋，不放我走就是杂碎！”村姑爆起愤怒的哭骂。
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