大众齐赞结得有力，能使通篇一气。次贤重写了一篇，朗
数过道：“竟是一气呵成，不见联缀痕迹，明
我就画一幅群花斗
图何如！”众皆应道：“妙极！我们何不将人花比拟一回，总要从公，不可各存偏见。”于是大家评定：以宝珠为牡丹，蕙芳为芍药，素兰为莲花，玉林为碧桃，漱芳为海棠，兰保为玫瑰，桂保为荚蓉，
喜小而多才，人人钟爱为兰花。八人品题尽合，因又想到琴言、琪官为何花？子云道：“琴言
艺过佳，而
情过冷，比为梅花最是相称，且其酷爱梅，不属庾香将谁属耶？”众人说道。“很是。”高品道：“只怕和靖先生不依，庾香割了他靴革幼子了。”子玉不觉脸红。仲清道：“琪官呢？”子云道：“琪官
情刚烈，相貌极好。似欠
旎风
。比他为菊花罢。”高品道：“菊花种数不一，有白有黄，或红或紫，白的还好，其余似觉老气横秋。班官
情虽烈，其温柔处亦颇耐人怜爱，不如比为杏花。”众人道：“好个杏花，极妥当。”文泽道：“说起菊花有黄有白，你们可晓得东园里新来一个
女，叫白菊花，可知其人么？”众人皆说：“不晓。”高品道：“天下事须瞒不过我。我知此人从广西跟了一个千总进京，如今千总弃了他出京去了，因此落在门户中。倒也生得素净，故有此雅号，但是两广人裹足者少，都系六寸肤圆光致致，双跌着地，行走如风。人倒极风
的。”仲清道：“这就是你各处稽察新闻事务的头衔了。”众人又笑了，子云道：“今
一叙之后，盛筵难再。十八瑶卿移寓，诸同人可以移樽一叙否？”众人皆道：“断无不来之理，如有不到者罚他作一东，再叙一天。”宝珠道。“只怕我没有这脸面，断乎不能全来的，”
航道：“为什么不来？况且你是个花王，这些群花是要来朝贺的。就是我们看花人，赏到国天香没有不踊跃从事。”南湘道：“你交给我，如有一人不到，罚我作东一天，两人不到，罚我作东两天。”宝珠道：“真么？明
酒醒了。不要又想不起了。”独子玉默然不语，大家说说笑笑，已至明月正中，红灯
烬，三更多了，次贤道：“夜已深了，我们可以散罢。”于是大家各起，宝珠又订十八之期，皆应允了。风雨不阻，遂各登舆四散。明
蕙芳踵门叩谢，惟有子玉病了，不曾进去。到了十八，果然诸名士并那些名旦都到宝珠新寓来，从午刻起直至子刻止。是
专以行令猜枚，清歌檀板，亦极
而散。内中子玉因病不到。添了张仲雨，热闹场中最为趋奉的。花谱中添了琪官，惟琴言尚未痊愈。高品、文泽因南湘说过“一客不来罚我做东一。”子玉是不到，罚了南湘一天，南湘甚为乐从。即在他家里又叙了一
。惟有子玉、琴言皆未痊愈。正是：数点梅花娇坠，月轮又下竹桥西。未知如何，且听下回分解。＊＊＊话说琴言病体恹恹，闭门谢客，只有同班中几个相好时来宽慰。宝珠、素兰又说子玉前
的光景，又不能常来看你，托我们传话，千万保重等语，琴言更加伤感。自患病以来，各处不去，怡园亦屏迹已久。奈其师长庆靠他做个摇钱树，因其久病，不能见客，便也少了好些兴头。
大凡做戏班师傅的，原是旦脚出身，三十年中便有四变。你说那四变：少年时丰姿美秀，人所钟爱，凿开混沌，两
相
，人说是兔。到二十岁后，人也长大了，相貌也蠢笨了，尚要搔头
姿，华冠丽服。遇唱戏时，不顾羞
，极意
，扭扭捏捏，尚勾人魂魄，摄人
髓，则名为狐。到三十后，嗓子哑了，胡须出了。便唱不成戏，无可奈何，自己反装出那市井模样来，买些孩子，教了一年半载，便叫他出去赚钱。
生得好的，赚得钱多，就当他老子一般看待。若生得平常的，不会哄人，不会赚钱，就朝哼暮口度。一
不陪酒就骂，两不陪酒就打。及至出师时，开口要三千五千吊，钱到了手，打发出门，仍是一个光身，连旧衣裳都不给一件。
若没有老婆，晚间还要徒弟伴宿。此等凶恶
徒，比猛虎还要胜几分，则比为虎。到时运退了，只好在班子里，打旗儿去杂脚，那时只得比做狗了，此是做师傅的刻板面目。琴言自去年腊月到京，迄今四个月，徐子云已去白金数千，不为不多，是以长庆待琴言分外好。若使琴言病了一年半载，只怕也要变了心，此是旁人疑议，且按下不题。再说魏聘才进了华公府，
拟锦上添花，立时可以发迹，那晓得进去了一月，宾主尚未见面。几次请见，只以有事辞之，所往来交接者，皆不三不四的人。又有那一班豪奴，架子很大，见了居然长揖，公然上坐，所说的话，无非懵懵懂懂。少年的意气扬扬，强作解事。老年的倚老卖老，一味藏
。聘才极意要好，一概应酬，就华府内一只犬，也不敢得罪，意思间要巴结些好处来，谁知赔累已多。
府中那些朋友、门客及家人们算起来，就有几百人，那一天没有些事。应酬惯了，是不能拣佛烧香的，遇些喜庆事，就要派分子。
间或三朋四友，聚在一处，便生出事来，或是撇兰吃饭，或是聚赌放头。还有那些三小子们，以及车夫、马夫、厨子等类，时常来打个
丰，一不应酬，就有人说起闲话来。虽止一月之间，府里这些闲杂人，倒也混
了，也有与聘才合式的，也有不对的。合式的是顾月卿、张笑梅诸人。不对的是阎简安、王卿云诸人。聘才也只好各人安分，合式的便往来密些，不对的便疏远些。惟郁郁不乐者，尚未见过华公子一面，而且一无所事，不过天天与众人厮混，正是“两餐老米饭，一枕黑甜乡”而已。
这一
出门闲走，出得城来，正觉得车如水马如龙，比城里热闹了好些。顺着路，走到鸣珂坊梅宅来，进去见子玉，卧病未愈，精神懒散。子玉问起聘才光景，聘才只得说好，随口撒了几句谎。又去见了颜夫人，道了谢，即出来找李元茂，只见锁了房门，遂复辞了子玉出门，冷冷清清，到何处去呢？信步走到伏虎桥边，想起张仲雨住在吴宅，即向门房中一问，却好在家，即请进去坐了。
仲雨问了些寒温，吃了一杯茶，略坐了一坐。仲雨道：“老弟如今进城，是难得出城的，何不找个地方坐坐，听出戏解个闷儿。”
聘才道：“很好。这两天实也劳乏了，要去就去。”于是二人同了出来，到了戏园拣个地方坐下。
看了两三出戏，也有些相公陪着说话。远远望见李元茂同着孙嗣徽，在对面楼下。聘才过去，讲了几句话，又过来。仲雨道：“这两个郎舅至亲，天生一对废物，照应他做什么？”
是
，这几出戏，觉得陈腐欠新，仲雨坐不住，说道：“去罢！”算给了坐儿钱，与出聘才同上了酒楼，小酌叙谈。仲雨见聘才似乎兴致不佳，不像从前光景，因问道：“听见老弟进了华公府，那里局面宽大，且华公子是爱交接的，近来光景自然大有起
了。”聘才道：“仁兄不问，弟亦不便说起。始而富三爷讲起华公子有孟尝之名，门下食客数百人。弟进去了，门客却不少，都是些势利透顶人，不是挤那个，就是杀这个。
弟进去一月有余，华公子只是冷冷的，若长如此光景，弟倒错了主意了。”仲雨道：“你见过华公子几次？”聘才道：“见倒见过几次。
不过随便寒暄几句，就走开了，他的旧人本多，新进去的自然挤不上去。”仲雨默然良久，叹口气道：“如今世界，自己要讲骨气，只好闭门家里坐。
你要富贵场中走动，重新要
演言谈手脚，亦是不容易的。上等人有两个，我们是学不来，一个是前贤陈眉公，一个就是做那《十种曲》的李笠翁。这两个人学问是数一数二的，命运不佳，不能做个显宦与国家办些大事，故做起高人隐士来，遂把平生之学问，奔走势利之门。
又靠着几笔书画，几首诗文，哄得王侯动
，朝市奔趋，那些大老官还要奉承他。若得罪了。到处就可以杀他，自然有拿得稳的本领，你道可怕不可怕？这上等的如今是没有了，且说第二等人，也就一时选不出来，有十样要诀。”聘才道：“那十样呢？”
仲雨道：“一团和气，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五声音律，六品官衔，七言诗句，八面张罗，九
通透，十分应酬。”聘才摇摇头道：“要这许多？”仲雨道：“底下每句还要加个不字呢！一团和气要不变，二等才情要不
，三斤酒量要不醉，四季衣服要不当，五声音律要不错，六品官衔要不做，七言诗句要不荒，八面张罗要不断，九通透要不短，十分应酬要不俗。”聘才道：“这等说，做人就难了，兄弟是一字都没有的，如何学的全？”仲雨道：“那倒也不在乎此，只要有几件也就可以应酬了，且各人有各人的时运，不过自己总要有点本事，才教人看得起。”聘才道：“还有那三等呢？”
仲雨道：“那三等的也有七字诀：第一是童。”聘才道：“怎么讲？”仲雨笑道：“要考过童生的，自然就念过书，略会斯文些，比那市井的人就强多了，第二是半通，会足恭，巴结内东，奴才拜弟兄，拉门面靠祖宗，钻头觅
打抽风。这就是三等人了。”
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