挹香接口道：“吴门一别，寒暑五更，时时念及你们姐妹，几于寝食难安。如今因严慈飞升之后，遵例丁忧而返。前几天守制葬亲，十分忙碌，今
稍稍闲暇，所以特来一会。蒙询微躬，却叨安适。就是爱姐们，倒也无恙。姐姐，你自己素来可好？”说着对雪琴细细一看，见他瘦减
肢，花容憔悴，秋娘已老，非复从前，心中十分不乐。雪琴便道：“愚姐迩来十分不济，时时有肝胃不平之症，饮食已不比从前了。”挹香道：“姐姐为何有此疾病？怪不得五年不见，精神觉减得多了，请问方才所说丽仙姐，如今可仍在憩桥巷否？”雪琴道：“如今不在了。
难道你没有去过么？他如今住在干将里言桥堍矣。”挹香道：“待我来写个柬儿，去邀他来叙叙可好？”雪琴道：“如此甚好。”挹香道：“请问慧卿、雪贞可曾迁于别处？”雪琴道：“仍在旧处。”挹香道：“如此一同请来。”
屈指一算，还有梅爱
、何月娟、何雅仙三人，挹香便一齐邀请在内。写毕，命侍儿各处去邀不提。挹香说道：“王湘云、汪秀娟、钱月仙、冯珠卿四人，皆已从良而去矣。”雪琴道：“这也怪他们不得，终身大事，不可不为预谋。就是愚姐，因定了一个主意，所以未曾弃君而去，不然，亦不能与君再晤矣！”挹香道：“姐姐定的什么主意，倒要请教。”雪琴道：“我想风尘沦落，命薄可知。
然既命薄，即使超脱风尘，未必就可如愿。若云抱衾与绸断非愚姐所肯从。假令勉强从良，而作小星三五，依旧受人节制，何不就在风尘中闭门谢客。
如云
后无依，愚姐早蓄余金在此，虽田舍子亦可偕老。人谓青楼为孽地，我谓青楼岂尽孽地哉？”挹香听了。拍手道：“姐姐达人，真超出众人之上。”正说间，忽报陆丽仙至，挹香与雪琴连忙出接。丽仙见了挹香，不胜之喜，便道：“香弟弟，久不会了。”正说着。
慧卿、雪贞俱至，一同进内。茶毕，慧卿、雪贞也陈说了一番别离之况，又问爱卿等五人安好。挹香一一具答。不一时，侍儿归来说道：“梅爱
小姐已经从了无锡汤氏。何月娟、何雅仙二人俱不知着落，大都也是从良去了。”挹香听了，跌足大叹道：“我金挹香上任之时，还蒙你们十几位姐妹饯别长亭，十分热闹。如今一隔五年，谁知仅剩你们四位姐姐了，繁华尽易，真个一觉十年。
曾记得重集闹红会的时节，持柬相邀，蒙你姐妹们个个曲从，三十六个人灯舫寻
，酒酣拍乇，何等热闹，何等开怀！如今东去访问，已成黄鹤，西去相亲，又言凤去，
思邀几人到来叙首，谁知皆作陶渊明《归去来辞》。你想思昔抚今，能无肠断！”说着流泪不住，拜在丽仙怀内，
得四人也添出无限悲伤之念。雪琴道：“这叫做无可奈何花溅泪，不如归去鸟催人。事已若斯，徒增悲感。我们且来饮酒罢。”说着，即命侍儿治酒相款。俄而酒席已成，五人入席。丽仙道：“如今
梅公子、亦香公子都长成了，可在书馆中读书否？”挹香道：“都在读书。幸得
梅倒也不甚质钝，今年九岁，现在习学文章。”丽仙道：“九岁已能作文，后定然跨灶。”挹香道：“这话我倒也许过他的。”雪琴道：“不知姻事可曾替他扳对？”挹香道：“这倒还未。我
与拜林哥哥做个亲戚。他的今爱佩兰小姐今年八岁了，我写信去求庚贴，谅他无有不允的。我的小兰，意对他第二位令郎，你想可好？”雪琴道：“好朋友联姻，有何不成？”挹香笑道：“如今我要替他们早些定亲完姻，以尽儿大须婚，女大须嫁之礼，不让他们知识渐开，也要同我一般访寻美丽，自惹出许多悲伤惆怅的了。”
雪琴笑道：“你是过来人，男大须婚，女大须嫁，这句话说得不错的。”挹香又谓慧卿道：“慧姐姐，可知小素妹妹会做诗了。”慧卿道：“这也奇怪，还是几时做起的？”挹香道：“有六七年了。”慧卿道：“这也真个难得。”
雪琴笑道：“小素妹本来聪明，加以挹香一番课训，自然要会做了。挹香，可是你枕上传授的么？”挹香笑道：“做诗只要知道法则，何必如此。若说做诗要枕上传授，倒要请教姐姐的诗是那个在枕上传授的？”
雪琴听了，一把扯了挹香道：“你说我！伸手来拧挹香。挹香道：“不是，不是。你自己说着我，我故与你分辨。”雪琴道：“你再说？”挹香道：“不说了。”大家听了。
笑个不住，来劝雪琴，雪琴方才放手。挹香见雪琴放了手，便道：“姐姐不要动气，方才我倒忘怀，妹妹的诗不是别人，乃是我在枕上传授姐姐的。”雪琴道：“你还要说么？”
便呼了一口酒，向挹香
来，得挹香一面酒痕，引得众人大笑起来。笑了一回，挹香已饮得大醉，倒在榻上，竟昏昏的睡去。慧卿等三人见挹香醉了，各自辞归。雪琴便命侍儿端整了些醒酒的水果，轻轻的唤醒挹香。其时却是隆冬天气，雪琴怕他受寒，便去取了自己的一件银红狐皮一口钟，替挹香披了。又剥了两只福橘，剔去皮络，然后递与挹香。挹香吃了些，觉得酸冷，便道：“冷得很，不用吃了。”雪琴道：“我来把你吃。”
便在自己口内取了橘中的浆儿，口对口喂与挹香。挹香吃了，便说道：“好姐姐，我吃嫌冷，你喂我吃也是一样冷的，叫我那里过意得去？不要吃了，我们去睡罢。”于是二人手挽手的来至内房，挹香替雪琴卸了晚妆，一同入帏安睡。
明
用了早膳，挹香始归。从此终间怀抱不开，常无愉
，得心如槁木，壮志齐灰。有时节举杯枨触，有时节感咏兴悲，虽有爱卿等频频劝慰，怎能够一霎时解去愁肠百结。正是：泪珠洗面将毫染，诗句焚灰和酒
。一腔说不尽的牢
，暗中郁
，到外难舒。离恨有天，娱天地矣！要知以后如何，且听下回分解。＊＊＊话说金挹香自从辞官守制归来，重访旧时众美，俱杳然无存，仅剩雪琴等四人，真个风
云散，迭变沧桑。回忆前情，犹是恍然在目，如今隔了十余年，众美人死的死，从良的从良，竟去了二十八人。浮生若梦，不觉慨然长叹。心中想道：“我金挹香幼负多情，蒙众美人相怜相爱，确是前世修来这一团的
福，世所罕有。谁知仍旧要你分我散，岂非与做梦一般无异！其中怜香惜玉，拥翠偎红，乃是一个痴梦，花晨月夕，谈笑诙谐，无非是一个好梦。就是入官筮仕，也不过一个富贵梦而已。
如今是痴梦、好梦、富贵梦都已醒来，觉得依旧，与未梦时反添了许多惆怅，费了许多精神，徒替他们勤作护花铃，而到底终成离鸾别鹄。真个是水花泡影，过眼皆空。我金挹香悟矣！
桃开千岁，乃人间短命之花。昙现霎那，是天上长生之药。况父母的恩也报了，后裔也有望了，众美人已分离尽了，
妾房帏之乐已领略尽了，向平愿毕，奚妨谢绝红尘，到处云游，寻一个深山隐避，庶不致他又见妾们归花谢、狼籍芳姿，而使我益添悲苦。”挹香想罢，非凡得意，顷刻间蠲恨消愁，清心寡
，便做了一篇《自悟文》。甫
稿，见门公进来禀道：“外边有个老道士，说要与老爷谈情的，不知老爷可要容他进来？”挹香听见道士，已有些不乐，又说什么谈情不谈情，却又十分奇异，便道：“他既有事而来，容他进见。”
门公答应而出。不一时道士已进内厅，挹香将他一看，甚属面善，好像那里见过一次的。见他形状蹊跷，如狂如醉，便问道：“道人，你到这里来却是为着何事？”
那道人不徐不疾的说道：“贫道因知君是个多情之辈，所以特地到来，与君谈情。”挹香道：“如今我已勘破情关，扫除情念，你不要琐琐不绝。”
道人听了笑道：“君既参破情关，洗空情念，正不妨将情字关头，细与君之多情人议论。”挹香道：“据你说话，看你虽则道家，于情字之中，倒像领会。你且把情字谈来。”
道人道：“情非一端，有真情，亦有伪情，不可不辨。你且听我道来。一曰痴情。如君与众姐妹十分怜惜，万种绸缪，到后来皆弃君而去，你白白的忙了一生，岂不是痴情么？”
挹香听了道人之言，却甚有来历，便又问道：“还有什么？”道人说道：“二曰真情。试观君之待众美，不辞劳瘁，愿护名花，众姐妹亦能曲喻君心，皆相感激。
若非真情，又岂能心心相印哉？三曰
情。你与众美月夕花晨，时相缱绻，岂不是个情？四曰离情。你既得众美怜爱，你又恐他们各自分离，使你十分恋恋。及至凤去台空，室迩人远，又添出无限伤心之事。此之谓离情。五曰愁情。
美人既去，惆怅纷来，又恐他们名花遭挫，
思保护而不能，非愁情而何？六曰悲情。如今众美俱去，不能依旧娱，得抚今追昔，泪
青衫，岂不是悲情么？然而世俗中这几桩却不易得，君也六件俱全，故可为天下第一钟情人。假令君无痴情，则真情亦不可得。无真情则
情亦皆成伪。然有情必有离情、愁情相并。既有离愁相扰，其悲情亦不卜可知矣。”挹香听了。点头称是，乃道：“尘寰中难道竟没有如我的痴情了么？”道人道：“有虽有，第皆由好
中得来。”挹香笑道：“如此我的痴情从何而见？”道人道：“君之痴情乃情之所钟，不期然而然。
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