方学渐转头望了他一眼，青灰色的劲装外面穿了一件酱
的小羊皮袄子，脸形瘦长，肤还算白净，两撇眉毛和一对眼睛都比较细长，看上去颇有几分读书人的气质。“方学渐。这里的牛
拉面味道不错，要不要也来一碗？”“不用了。我只是照局主的吩咐来问一下，方世兄这两天跟着我们的驼队，不知有何用意？”“你们的局主是？”严子路的眉头皱了一皱，道：“局主叫金香玉，方世兄不是跑江湖的？”
言下之意，凡是跑江湖的，都应该知道“金香玉”这个名字。“哇，好名字，金银
堂玉生香，既有诗情画意，又哧溜溜冒着富贵气，真是千金难买的好名字啊。”“金
堂是我们老局主的名字，方世兄不会也没听说过吧？”方学渐怔了一下，急忙道：“当然听说过，金老局主的威名硬邦邦、响当当的，就像现在
当正午的太阳，暖洋洋地普照大地，哪里会有…”龙红灵突然
嘴道：“听人说，金老局主三年前突然失踪，不知道是不是真的？”“老局主的失踪是真的，”严子路的神色有些黯然，点头道“三年前，他和局子里的十一个好手押着一批私货去吐鲁番，半路上不知出了什么意外，竟然连人带货全都凭空消失了，至今没有半点下落。”
“原来是这样，”方学渐装出一副恍然大悟的样子，指着龙红灵道“我和内人成亲两年多了。
可她的肚子里一直不见动静，求医问药不见多少起
，最后听一个老神医讲，天山上有一种十分珍贵的红泪雪莲，对妇女不孕有着非凡的疗效，我们想到西域走一趟，买一些来下药。因为不认得路，便跟在你们后面。”严子路看着
面羞红的龙红灵，又望了望邻桌几个强忍着笑的车夫，心中疑虑不消，却也不便再问，抱了抱拳，说一声打扰，便转身出去了。大小姐在桌子底下狠狠地踩了他一脚，一对黑漆漆的妩媚眼珠
眄顾盼，杀气腾腾地盯着龇牙咧嘴的方学渐，看那神气，今天晚上非得大动干戈、杀
取卵不能罢休了。把守嘉峪关的是西宁卫的驻军，一墙之隔，关内锦绣山河，关外便是茫茫荒漠。如今严嵩掌权，官场贪鄙成风，凡是手里捏着点权力的，无不想方设法地搜刮油水，中
私囊。施大宝虽然是西宁卫的逃兵，罪不可赦，可是穿上体面的锦袍皮衣，怀揣八百两的龙头银票，不出半个时辰，就把出关手续给办了下来。
凭骆驼的脚力，只要不迷路，从嘉峪关到哈密不过五天的行程。备足清水、食物、火炭、帐篷和褥子，一行人顶着凛冽的西风，雄赳赳气昂昂地踏上了大漠之旅。
尾随着西域驼队出了嘉峪关，眼前白茫茫的尽是荒滩。方学渐回头望去，只见连绵的山峦蜿蜒如线，高高矗立的长城雄峻环抱，恰如两条强有力的手臂控扼大漠荒野。
正感慨间，忽听前方的驼队中一个女子的歌声悠悠地传了过来：“一过嘉峪关，两眼泪不干，前边是戈壁，后面是沙滩。”
歌喉沙哑，苍凉中透着一股辛酸的悲怆，一点点随风飘逝，正是那个“太平公主”金香玉。一路晓行夜宿，过了玉门关，沙漠由浅黄渐变为深黄，再由深黄变成灰黑，真正接近戈壁的边缘了。
第二天歇在瓜州（今安西），严子路又跑了过来，告诉方学渐前面有座星星峡，马车不能通行，让他赶紧买几匹骆驼。
此时天色已黑，城里的骡马行早就打烊。山庄众人忙了半夜，求爷爷告
的，才用高得离谱的价格买来了五头褪
骆驼，有一只还一瘸一拐的，看着就已经摇摇
坠了。哪里能负重驮人？方学渐气得七窍冒烟，当场就把施大宝这张活地图踹翻在地，狠狠地臭骂了一通。后半夜还不能睡，得把一些必不可少的物品打成方包，捆在八匹还能正常跑路的骆驼上。
老麻心疼地卸下马车，从中挑了八匹最强壮的，剩余的车、马和物品只能托付给客栈的老板，代价是每天五两银子。
出了破烂不堪的瓜州城，展开在方学渐面前的是一眼望不到边的广袤沙海，没有一丝人烟和生气。清越的驼铃又响了起来，在亘古荒芜的大漠中天籁一般扬起。一轮红
从风沙的尽头探了出来，无边的晦暗开始纷沓而退，便如
涨落时的
花，光影之间会形成一道清晰的分水线。平缓的沙漠被
昏晓切割成了两半，黎明与黑夜间的取舍判若分明。赶到星星峡的时候已是中午，陡峭的石山戈壁一字排开，高耸入云的悬崖云雾缭绕，走得近了。才会从一堵刀削似的山壁中间看出一条
隙来。峡谷内道路曲折，最宽的地方可容五车并行，最窄的地方只容单骑通过。两旁石壁巍峨陡立，大巨的山岩又黑又亮。澄蓝和墨黑互相辉映，蔚为壮观。方学渐抬头望天，只觉天色又蓝又亮，宛如潜在海底仰望一般，心中大叫乖乖不得了。
幸好这山崖够高，否则在上面埋伏，单是扔扔石头，下面的三百多人恐怕就要死一半。这条不足二里长的星星峡足足走了半个多时辰。峡谷尽头豁然开朗，一条足有百尺宽的康庄大道远远地铺出去，仿佛与天地的尽头相接。
两旁横亘的山冈依旧是黑色的，阳光照在上面，反
出奇特的光芒。深秋的夜晚总是来得十分及时，当龙红灵昏昏沉沉地牵着缰绳，就要在马背上
睡过去的时候，一声低沉的号角呜地响了起来。这是西域头人命令自己的属下原地扎营的号令。她精神一振，睁开眼来，一只血红的火盆正从视野中悄然熄灭，暗沉沉的黄昏飞快地
没了广袤的沙漠和天空。在一个大巨沙丘的背面，五个简易的帐篷支起来了，篝火也亮了起来，驴腿
和麦片粥的芬芳更是一阵阵地四下飘扬。大漠上的第一顿晚餐，就在热烈和新奇的气氛中开始了。＊＊＊夜风阴冷已极，回旋着在细碎的沙砾上刮过，发出寒水撞击石
罅隙的呜咽声。今天是十五之夜，一轮明月在厚厚的云翳中躲躲藏藏，久久不肯
面。仰着脖子望天的金香玉终于失望地垂下头，轻轻地叹了口气，明亮的眸子也随之黯淡下来。四年前的这一天，是她拜堂成亲的好日子，新郎官是比她大两岁的同门师兄卓天雄，也是她
思夜想的心上人。那一天很热闹，亲朋好友济济一堂，人人都称赞他们是天造地设的一对。卓天雄不但人长得帅气，在九个师兄弟中也是武功最高的一个。他已得到岳父金
堂的真传，一套“霹雳紫金刀”使将开来，真的会紫光窜、雷声隐隐，天下霹雳一般。从成亲的那一天起，卓天雄这个名字就传遍了整个西北武林。在洛
城里，谁不知道金老爷子是福王爷的第一爱将？谁不知道金老爷子只有金香玉这么一个女儿？现在傻子都猜得到，这个卓天雄将来是要接金老爷子班的。卓天雄也没让大家失望，押了两趟短途的镖，没出半点差错，直到三年前福王爷
代下差事，运一批私货去吐鲁番。那时金香玉已经有六个多月的身孕，本意不想让他去的，最后卓天雄还是去了。金老爷子已经五十三岁，他要顺利接班，当上金马镖局的总镖头，这是一次十分难得的历练机会。一去就再也没有回来。金香玉永远也不会忘记那个十月的夜晚，那个晚上也是十五，离丈夫出门已经二十一天了。
窗外很黑，乌云低低地
着，没有月亮，也没有星星。她独自坐在闺房里，制卓天雄最喜爱的带红边的紫箭衣。穿上这件衣服，玉树临风的丈夫就会显得更加帅气，忽然“噗”的一声轻响，灯火爆灭了。她正要起身去重新点火，无边的黑暗中，一个熟悉的声音从某个遥远的地方隐隐传来：“玉儿…玉儿…我对不起你…”金香玉顿时双腿发软，一下跌在地上。这是卓天雄的声音，极为低沉，仿佛沿着地面匍匐而来。又极为飘渺，仿佛一枚随风飞舞的落叶，从云层的尽头飘落下来。
她在黑暗中死死地睁大着眼睛，却感觉到心里有样东西扑腾着翅膀，瞬间飞走消失了。
“在想什么，公主殿下？”方学渐挽着龙红灵的手臂施施然地走了过来，脸上的笑容十分可恶。金香玉抬起头来，犀利的目光从他的面孔移到龙红灵的
口，停了一下，又移到在前面带路的维吾尔小伙子的身上，撇了撇嘴巴，道：“贝鲁，你带这两个人来干什么？”贝鲁右臂一扬，向她行了一礼，恭敬地道：“我奉阿托尔将军的命令，请方先生过去赴宴。”方学渐笑嘻嘻地看着她，道：“吃顿饭嘛，不如一起走？”金香玉横他一眼，哼了一声，拂袖而去。
外面冷风如刀，帐内却灯火辉煌、温暖如
。猩红色的波斯地毯、八支
如小腿的牛油火炬、整齐排列的古案和羊绒坐垫，让这个高大的帐篷看上去像极了一座简易的宫殿。
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