漱玉节虽传出信息，令潜形都预作准备，但绮鸳等与弦子并不亲近，忙
之间，谁也没想到还有个人应被告知。弦子对“典卫大人”的消息都有些麻木了，一个多月以来，跟在将军及夫人身边，她听过各式各样关于生还或罹难的通报，陪他们星夜往返，抱持过希望，也下定决心接受噩耗…但最终证明无一不是误传。她开始佩服起一接到消息，就立即整装出发的慕容柔，不理解他面对落空何以毫不动摇，每次奔赴现场，都像头一次那般勇猛昂扬，执拗得令人头皮发麻。
出生以来，情绪少有起伏的少女无法告诉任何人，她已快被绝望所
噬。内心毫无来由的刺痛，以惊人的频率袭击着她，每一次刨剐都像头一次那般鲜烈，毫无温溢转薄的迹象，无论经历多少回，她始终无法习惯。她渴望像从前那样，再度成为某人或某处的影子，无事上心，一切恍若凉水苔沁，寂寞得无比平静，然而却不可得，而耿照就这么突如其来的，回到了她面前，彷佛什么事都不曾发生。
她走出
门幽翳，云雾般来到耿照身前，微眯的眸子透着
惑，歪着秀美的小脑袋，冷不防地扬手“啪！”狠
他一记耳光！这一下速度快绝，饶以罗烨迅捷，亦不及反应，恃以施展“穿心剑式”能杀江湖上的一二
好手。可惜，在碧火神功的先天感应之前，再快的动作，都快不过意念之未萌。先于素手所至，剑脉已调动真气护体，是耿照及时以“蜗角极争”心法，将反震之力由足底化出，否则震得玉人呕红踉跄，不过反掌间耳。罗烨面色微变，正
接敌，却被耿照拦住。弦子美眸中困惑不减，反手又是一掴“啪！”脆响
于廊庑间，连远处错愕的一干从人都不
抚颊，面上热辣辣地一阵刺
。耿照唯恐伤着了她，这回没敢运功，面颊高高肿起，又红又痛。弦子低头望着掌心，喃喃道：“好痛…好痛。是真的，不是做梦。”耿照笑道：“是啊，不是做梦。对不住，我回来晚啦，教你这样挂心，你别恼我啦，好不好？”弦子蓦地抬头，纤美的身形微晃，这回罗烨的鹰目稳稳捕捉，见她非是打人，而是扑进耿照怀里，藕臂搂紧他的脖颈。耿照环抱柳
，顺势侧转，巧妙化去飞扑之势，可见这一跳的力道。罗烨微怔，识趣地背转身去，什么话也没说。倒是身后不远处，传来一阵此起彼落的惊呼：“…我记得典卫大人早有
室，光天化
，怎能…”“这哪里是重点？重点是夫人的护卫，可也是男子啊！”“生得这般俊俏，一定是男孩子。这下我可就放心了。”“李兄！没想到…你这三观，真个是令人不忍直视。”“不，我不是那个意思！”
那人回神才发现周遭一片鄙夷，赶紧低声解释：“我是说，既然典卫大人喜欢兔儿爷，那就…嘿嘿！”众人灵机一动，想到那没敢出口的下半句“将军也是兔儿爷”典卫大人如好这口，自不是来拚命的，无不松了口气，彼此低声贺喜，又安然度过了平静无事的一
。耿照搂着少女匀称的
体，虽隔衣衫，犹觉肤滑如脂，想起她扭着浑圆绵股，在他身上奋力驰骋的娇痴，不由心猿意马。弦子本瘦，眼下似又清减，个中因由毋须赘言，他忍着心疼，在她耳畔低语几句。弦子松手转身，走入
门，在院墙后伫立片刻，才装作从屋里走出的模样，提声道：“奉将军之命，着耿典卫、罗队长入内晋见，余人退下，不得擅入。”众人
换眼色，无不
出“哎呀早知是这样了”的暧昧神情，想到是由将军夫人的贴身护卫布达，不定大帐之内，便要上演五国大兵的好戏，忍着翩联浮想，赶紧识相地退出去，免扫将军兴致，大伙又要倒霉。罗烨双眼丝毫能察，没漏了众人抓耳挠腮、心
难搔的模样，背脊一阵恶寒，却不知缘何而生，只觉莫名其妙。耿照握了握弦子之手，柔声道：“我有要事待办，一会儿再陪你。烦你守着此间，如非将军传召，谁都别放进来。”弦子捏他的衣袖不放，彷佛怕他生翼飞去，从此又不复见。
抬望他一边面颊高高肿起，蛾眉轻蹙，伸出凉滑的掌心贴熨，低声问：“疼不疼？”耿照闭目道：“这样就不疼了。”
轻轻扳开她紧捏袖布的五指，宠溺一笑，才偕罗烨进入大堂。堂后便是将军日常居停，同样是两侧厢房、一方庭除，与其它院落并无不同。然内外之间，俗称“穿堂”的部分，却比前头数进要宽敞，慕容柔稍作布置即于此处批点公文、接见幕僚，与会客用的大堂有所区隔，也较贴近他在靖波府的公衙部署。
这会儿，无论越浦府衙的僚属，抑或谷城大营的军将，谁敢在将军眼皮底下悠晃？待慕容柔睡下，连仆役都各自忙活，把握难得的空闲做点事。
“耿典卫回城”的消息传至，慕容不
惊扰假寐的夫人，自行起身，步至穿堂整理仪容，预备传唤耿照──希望这回是真的了。白面无须、几乎看不出年龄的一方镇帅暗忖，睡眠不足的昏沉持续侵袭，却不曾动摇过他的清明冷彻。四十多年来始终是这样，先帝对他信任有加，与其说欣赏，不如说是彻底败给了他的执拗。
慕容柔决断如风，敌友无不惊乍，但他本人行事，并非风急火燎、手脚麻利的类型。说不上慢条斯理，却不求快，靠的是确实稳健，一步接着一步，半点儿时间也不浪费。
越不擅长的越是如此，譬如吃饭穿衣之类的日常琐细。院外传来
动时，将军正结着袍侧襟纽，就听着耿照的声音，还有罗烨，以及那名唤作“弦子”的侍婢…他还活着。将军心想。那么…染红霞，也可能尚在人世。天可怜见。他罕见地停下动作，阖上双眼，放任疲惫
噬片刻，才像一把掐住、捏死它似的睁开眼睛──对慕容柔来说，连输给疲劳都是奢侈的。镇东将军之所以屹立朝堂多年，始终不倒，秘诀就在慕容假设他的敌人从不休息。镇东将军的忧虑并非空
来风。对染红霞遇难一事，北关展现出强大且惊人的自制，未如好事之徒所料，兴兵为爱女讨还公道，白锋起甚至协助安置民，与慕容有平津互易之约。但慕容柔了解丧失至爱的痛楚，越是压抑，爆发时便越猛烈。染苍群已为国家牺牲太多，这般隐忍未免有悖人
，不应视为理所当然，由此镇东将军益发焦灼，如数反映在毫不放松的搜救行动上。放松不过一霎，慕容柔的思绪恢复运转，旋即察觉到耿照此举的异常处。耿照年纪虽轻，
子却稳重，尤遵规矩，即使与靖波府那些长年跟随他的僚属相比，戒慎处亦不逊
。少年在将军幕下这般如鱼得水，非慕容刻意纵容，而是此节甚投他的脾胃。便是报平安，硬闯大堂也委实过于莽撞──慕容柔心念微动，不疾不徐地系好结子，却不急着起身，听耿、罗二人走进大堂，管事焦急的声音由另一侧厢廊追入：“哎呀，典卫大人！
将军才刚睡下，岂能惊扰？您二位都是将军身边人，素知他老人家脾
，这不是教小人们难做么？”定了定神，总算恢复宁定，劝道：“两位大人坐会儿，小人准备些茶点，二位先解解乏。内堂是无论如何都不能再进去啦，小的给二位通传一声。”没等耿照答应，脚步声便往穿堂行来。慕容柔柳眉微挑，电光石火间，思路已转过几遍，快步掀帘退回后进，不忘反手稳住帘巾，
袍急趋，轻手轻脚推门闪入，总算赶在管事之前回到房里。但听门棂上轻叩几声，老人的声音难掩惴惴，小心开口：“启…启禀将军，耿、耿大人同巡检营罗大人到啦，小人请他二位在堂上候着。” m.sSvvXs.ＣOM