“那位弦子姑娘…是你很亲近的人？”话一出口连自己都意外：生死
关，还在意这些旁枝末节做甚？但即使会死在这里，染红霞突然发现自己竟是如此在意。（就算要死，也想知道那姑娘是不是他的…）“是好朋友。”
耿照全然不懂她的女儿心事，靠着伊人温暖的娇躯，顿觉心安，仿佛又回到湖边抗敌、黑夜奔车的当儿，像那样依赖着彼此，开口时心中毫无杂质，连语声都带着温暖的笑意：“她是很有趣的人。等过了这一关，我再介绍给你认识。说不定能做好朋友。”
染红霞微微一怔，忍不住笑起来。“一言为定！”江水
去，沙船缓缓靠岸。结实的船体只靠一名佝偻瘦小的老舵工便能操作，他熟练地降帆
舵、收缆下锚，让船泊在在一处芦苇丛生的小水
里。由风火连环坞顺
而下，到这里用不着一刻，近到连雷老四都没想到要派个眼线四处走走，以防有人在眼皮子底下生事。如果是他就会。说是水，其实是水道支流里的一道浅湾，要将沙船驶过芦丛需要相当技巧，在水道上讨生活很辛苦，等闲不会有人干这种事。要是他们不小心驶进了这片泊湾，会发现芦苇丛中有个小小码头，码头边甚至有一幢结实的小渔屋，收拾得十分洁净，绝非是寻常舟子所为。
老舵工坐在船舷边抖脚，一面
着旱烟袋，嘶嘎的嗓音哼着不成调的小曲儿。这人不是什么大人物，在越浦四面的码头都能见到这般面孔，却不会刻意上前攀谈。雷亭晚非常喜欢这个角色。欸乃一声，一叶扁舟撑出芦丛，舟上之人放落长篙，轻轻跃上码头。小舟顺着一撑的余力破水徐行“笃”的一声撞上沙船，像针鱼般跳动几下，水面水中才都复归平静。中年人五绺长须、青袍缓带，略显瘦削的俊脸带有风霜倦
，却自有一股
人的风采。这样的一个人就算坐在闹市里测字算命、兜售字画，都无法令人忽视其存在，柳眉峻、傲岸嵚崎，透着总领一方的威仪气度。“老舵工”不敢怠慢，一跃而下
直背脊，整个人几乎高了一半儿，先前那种猥琐俚俗的市井气息忽然消失不见，纵使容貌未变，却仿佛成了一名翩翩佳公子，只差没取出一柄墨荷折扇来。“弟子参见恩师。恩师抵达越浦地头多
，弟子有失远
，请恩师恕罪。”“亭晚，与为师客套什么？”中年文士手捋须须，微笑道：“你的易容术更加高明啦。这张脸我似在城中见过，是真有其人么？”“禀恩师，弟子谨记恩师教诲，时时将“工夫在诗外”放在心里，观察市井人物之形容，以图
进技艺。”这名“老舵工”正是雷亭晚所扮。十五年来，他经常与中年文士约在此处相见，少则三两月、多则半年一回，间隔从未拉得太久。
但听二人对话，还以为这对师徒经年不见，要来上这么一大套的客气斯文。但今夜中年文士似没有闲聊的兴致“唰！”摇开折扇，直接切入正题。
“雷万凛的下落，你可查出了什么眉目？”“据说他躲在万梅庵，但我查遍了阿兰山附近，却找不到一处今名或旧名“万梅庵”的寺院。老四近日常到莲觉寺走动，兴许与此有关。”中年文士淡淡一笑。
“不够。不是你做得不好，而是没有时间了。雷万凛是老狐狸，沉潜十年毫无动静，所图必定惊人。”雷亭晚皱眉：“师尊，近
江湖中又现妖刀，闹出若干事端，会不会是雷万凛…”文士挥扇打断他。“臆测无用，不过是盲人瞎马，虚掷光
耳！雷老四呢？回风火连环坞了？”雷亭晚摇头。“还没。雷奋开回来了，老四约莫躲着他，这几天都难见人。”将白
耿照等大闹血河一事说了。“…那耿姓少年揭破“火元之”的秘密，此后要寻回宝珠只怕更加不易，不过恩师尚请宽心，徒儿自当尽力。”文士笑意浅薄，眸光却异常
亮，宛若饥狼。“此事为师也有不是。钟允之事，是我太过大意，一时失手，才教他逃出生天，不想祸延如斯，徒生后患。此事与雷万凛那老东西的下落同列首要，应速办理。你潜伏赤炼堂多年，多所用心，须知“为山九仞，功亏一篑”若不能妥善收网，渔人无获，仍是一场徒劳。若需为师援手处，我便在越浦左近。”“弟子遵命。”
“是了，七宝香车有问题否？”“恩师心血，弟子爱逾性命，不敢稍有所损。可恨那耿姓少年仗着一口宝刀，将几片水镜钢砍花了去，车轴处亦略有毁损…唉，总之是弟子不好。”“行了，我登船瞧瞧。”
两人跃上甲板，中年文士负手持扇，正要钻进舱底，忽然鼻翼歙动：“不对！风里…风里似有焦炭的气味。奇也怪哉！”攀上桅杆远眺，一指远处：“是风火连环坞！赤炼堂起火了！”
师徒俩脑海里同时掠过“火元之
”四字，雷亭晚却装作不知，只听文士匆匆指示：“你速回赤炼堂总坛！大
之中最难伪装，所有可能关于雷万凛下落的线索，通通不能放过！七宝香车的修整作坊烧毁便罢，若有暴
机密之虞，须得一一“清理”干净！”“那恩师您…”文士淡淡一笑。“趁此良机，为师去会一个人。此事若成，说不定能
出那头老狐狸。”语声未落，青色袍影已消失在芦苇丛深处。＊＊＊雷奋开几乎足不沾地，扶摇般掠过层迭檐瓦，穿越林道，眼前一开，来到一处突出岩角。仿佛飞悬于半空的凸岩下，炼狱似的火光冲天而起，炙得江上空气沸滚，连岩尖的横江铁锁都像被烤透了似的，通体红得怕人。
这条铁链是他当年叫人钉上的。风火连环坞依山而建，一旦登上对岸的月牙突出部，总坛的动静俱收眼底，向来设有重兵把守。
为方便巡视，他特命铁匠打了条十丈来长的
大铁链，在两峰最狭处下锚固定，当着众人之面，踏索凌空飞渡，尽显“天行万乘”的威风，大有立威震慑的效果。一口气踏过十丈悬索固然不易，却非什么绝无仅有的修为，难就难在江上风大，诡谲难测，半空之中如有涡
，一不小心即被卷落江去。从这种高度坠下水面，跟摔在坚石上没两样，入水前骨骼脏腑俱已糜烂，绝无生机。其时一舵主石某亦擅轻功，
抢雷奋开锋头，自告奋勇一试。以他赤脚连踏刀梯卅六级、足底丝毫无损的能耐，走出不足三丈就失足落水，摔了个尸骨无存，从此再无人敢轻试大太保的杀威索，纷纷敬而远之。夜风无定，下复有熊熊大火，半空中冷热相
，岂止漩而已？说是暗
汹涌亦不为过，况且，雷奋开也不复当年少壮，拼着一头血热就能豁出性命不要，与人争赌一口气。但他无法眼睁睁看着总坛付之一炬。雷门鹤主政的这几年，赤炼堂总坛的钱粮物业、生意重心，早已悄悄移至越浦周围的五大分舵，管理江面漕运的五大转运使不是换成了雷老四的心腹，就是看出帮内的顺帆风，与老四结盟输诚。他与雷门鹤早不是什么“分庭抗礼”了，扣除他手里的两张王牌--指纵鹰以及总瓢把子的下落--谁都知道今
赤炼堂内，究竟是何人当家作主。
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