鼻青脸肿的小乞儿好不容易睁眼，忽然尖叫：“来…来啦！又来啦！”见十数名身穿赭衣的赤炼堂弟子咆哮而来，吓得他抱头蹲下。
待得一阵呼喊哀嚎、撞烂东西的声响过去，他鼓起勇气睁开眼睛，赫见凶神恶煞似的赤炼堂弟子躺了一地，哼哼唧唧爬不起来，那少年只是拍了拍手，没事人似的，回头笑道：“你可是崔滟月崔五公子？在下耿照。”
崔滟月目瞪口呆，没想过这些恶徒也有仆地吃泥、哭叫打滚的一天，更不相信世上还有人肯为自己出头，不
悲从中来，垂泪道：“我是崔滟月，多…多谢少侠仗义出手！呜…”他虽被揍得鼻青脸肿，依稀看得出原本相貌端雅，身上的织袍脏污破烂，远看直与乞儿无异。
耿照见他受的都是皮
伤，虽然饿得瘦皮包骨，并未伤到要害，精神还算不错，一把将他搀起。赤炼堂横行越浦，几曾被人打得作狗爬？周围渐渐聚集了人群，议论纷纷。一名赤炼堂弟子挣扎起身，撂下狠话：“姓…姓耿的！你敢
手本帮的闲事，尽管走着瞧！”耿照负手道：“走？光天化
殴打良民、鱼乡里，你们还想走？”回头问那食店的伙计：“有没有麻绳之类的物事？”连问几声，伙计才如梦初醒，忙不迭地拿了几条给他。赤炼堂弟子见他拿着绳索大步而来，颤声道：“你…你干什么？”耿照肃然道：“拿你见官！”
按倒在地捆了双手。附近几人挣扎爬起，被耿照一脚扫倒，摔得头破血
，哪里还有人敢逃？都教他一一捆了。末了绳索不够，耿照扬声道：“诸位街坊，可有不用的绳索借些来使？要结实点的。”围观百姓俱都一愣，纷纷回屋去拿。行经赤炼堂众人时，有的还忍不住踢上一脚，唾骂道：“教你们欺负百姓！呸！”耿照将二十余名闹事者一个接一个绑成了一串，系在船柱上，让人去衙门报官。
带头的赤炼堂弟子
脸
鸷，吐出一口血唾，寒声道：“姓耿的，你打我们没关系，惹了赤炼堂，小心你的狗命！”耿照大声道：“赤炼堂立身江湖，岂能不守规矩？欺凌弱小、恣意逞凶，是哪一条江湖规矩？便在江湖之上，还有朝廷。法不及处，尚有公义！你若觉有哪一条揭得过，有脸向你父母
儿说去，我便放了你，给你磕头！”那人一句也驳不出。围观百姓纷纷鼓掌，大声叫起好来。耿照赶紧拉着崔滟月要走，回见染红霞手挽长剑，俏立在店门边，面上犹带嘉许之
。她没料到耿照居然回头，两人视线一碰，已来不及收回，双颊微红，勉强向他挤出一抹腼腆笑容，点了点头。耿照一愣，如释重负的感觉却大过了扭捏，见她浅浅一笑如沐春风，但觉
心
悦，
怀顿宽，也跟着笑起来。“这位是崔滟月崔五公子。这位是断肠湖水月停轩的染二掌院。”耿照替她二人引见，迟疑片刻，才指着弦子：“这位是弦子姑娘。三乘论法期间，她与我一并负责将军的安全。”
四人在食店重新坐定，耿照叫了菜肴，崔滟月怔怔盯着染红霞，直到腹中枵鸣如鼓，这才回神持箸，红着脸狼
虎咽。耿染二人相顾莞尔，想到时又别开视线，各自心思。将军麾下的典卫耿大人，在四里桥大街教训赤炼堂一事传开，食店外挤
了风闻而来的百姓，那伙计乐得大吹牛皮，加油添醋地描绘典卫大人如何一个打三四十个、打得那帮氓地找牙，拉成一串送官，人群中不时爆出鼓掌叫好，店外倒比店内热闹。诚如伙计言，崔滟月之父崔静照是越浦有名的文坛领袖，坐拥名园“焦岸亭”收藏许多名贵的古董字画，写得一手好诗，堪称清
。崔家在城外有祖传良田，收入颇丰，崔静照不做什么买卖营生，五个儿子也都是
读诗书的才子，既无商场争利之虞，从不涉江湖之事，怎会与赤炼堂发生冲突？“是为了一把剑。”崔滟月难掩哀戚，低声道：“先父多年前往南方搜罗古玩，偶然救了一名重伤的剑客。剑客自知无幸，死前把佩剑交给先父，道：“此物不失，便是行凶之人最大的痛脚。请先生妥善保存，将来东窗事发，自有人能为在下洗冤。”
“先父葬了那剑客，为免麻烦，连墓碑也不敢立，连夜赶回越浦。那把剑也被妥善保管起来，绝不轻易示人，在我家遭逢大难以前，就连我也没见过。除了当时陪同先父南行的二哥，谁也不知道这件事。”
耿照蹙眉道：“赤炼堂是为了得到这把剑，才害迫令尊么？连崔公子也不知有此剑，消息又是如何走漏？”
崔滟月叹道：“那剑具有异能，极是不祥。某天夜里，先父藏珍的库房中火光大作，滚滚热
窜而出，家人们都吓醒了，纷纷提水来救。”崔静照收藏最多的就是字画，库房设有数重防火机关，连墙壁的夹层里都填
砂土，就算祝融肆
，也不致立遭焚毁。火源来自库房之中，实大出众人意料。崔老爷子不顾危险，取了钥匙连开几道密门，冲进内室不
傻眼：燎天也似的红光、扑面
窒的热，竟只焚毁了一样物事，就是独个儿放在库架深处、贮剑用的锦盒。紫檀制的长匣烧得连框格都不剩，只余一黑漆漆的印子。那柄毫不起眼的青钢剑给烤成了炽亮的金红，没人敢碰。
高温退去，剑上从此留下一层
虹似的辉彩，人皆称异。崔静照见多识广，知道这剑洵为异宝，重金求得一只珍贵的冷玉匣贮藏，此后再没发生过夜火燎天的异事。只是当夜随崔老爷子冲进库房救火的人着实不少，怪剑传言不胫而走，终于被赤炼堂盯上。赤炼堂掌管越浦水陆各码头，财大势大，手下更不乏水匪
氓江湖好汉，上通朝廷下达草莽，区区一个收藏古董字画、怡情养
的文人世家岂是对手？不出数月，便
得崔家家破人亡，崔老爷子含恨而终，四位兄长接连撒手，剩他一人漂泊江湖，还想着向赤炼堂讨公道。“报过官么？”耿照问：“东海臬台司衙门的迟凤钧迟大人我见过几次，感觉是位讲道理的读书人，赤炼堂的行径简直和土匪没两样，贵庄惨事毕竟是发生在他的治下，料想不致充耳不闻。”崔滟月惨然摇头。
“赤炼堂素向仰镇东将军的鼻息，慕容柔威震东海，他的走狗自也威福自用，迟大人据说是个清官，但手下无兵、府外无权，不过是纸扎老虎，找他也没用。”
一旁的染红霞忽然问：“崔公子可有上禀城尹梁大人，请他为你家作主？”崔滟月哈哈大笑，笑得前仰后俯、伸手掩面，涕泪却由指
中淌了出来。自相遇以来，耿照还不曾见他
出这般狂态。“那梁子同曾向先父索讨一幅名画“夜雨
韭图”未果，怀恨在心。我二哥往二十五间园向他申冤，硬生生给打残了两条腿，被拖回来后连话都说不出，昏
数便死。”面黄肌瘦的落魄公子一抹泪痕，咬牙切齿：“我若能剿了赤炼堂给我阿爹阿兄报仇，下一个便轮到那天杀的梁子同！”说到激动处，不觉
出乡音。耿照听得义愤填膺，想起姐姐曾与他提过那赤炼堂大太保“天行万乘”雷奋开夺剑之事，冲口道：“崔公子，害得你家破人亡的元凶，莫非就是赤炼堂的大太保雷奋开？”
谁知崔滟月一愣，摇头道：“不是雷奋开。”忽听店外一声豪笑，地面砰砰几响，宛若土龙翻身，一条魁梧巨汉顶着门楣低头而入，身形
门框犹未全进，遮去大半午
。
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