康熙五十四年除夕，因长生出痘的缘故，曹府立时冷清许多。
兰院不能摆席，席面摆在前院花厅。
今年参加年夜饭的除了曹家众人，还有左成、左住兄弟两个，田氏名分上是庄先生的外甥女，要给庄先生守孝，所以在自己的屋子里用饭。
曹家长房、二房因曹硕的缘故，酒水也免了。女眷只有一桌，除了李氏、兆佳氏、初瑜等人外，还有已经从家回来的素
。兆佳氏东拉西扯了几句家常，见素
安静，一个字不肯多说，便没有兴致。倒是四姐与五儿两个，曾跟着罗姑姑与常姑姑学过规矩，瞧着素
行动都是姑姑们教导的模样，却是不像姑姑们那样严厉，对她生出亲近之心。素
面上低眉顺眼，浅浅笑意，心里却是颇为凄苦。毕竟是除夕之夜，她却是因差事的名义，暂住别人家。另外，还有回家时听来的闲话，更让她心里忌惮的很，不愿同兆佳氏有什么接触。
每逢佳节倍思亲，这句话说的得然不假。
就算是父母胞姊已经过世多年，母姊又是没有见过，但是韩江氏对其思念不减。
她给父母与姐姐文绣的牌位前上了香，而后坐在桌子旁边跑神。
桌上。是地道地淮扬菜。多是韩江氏平素爱吃地。
这都是她地帖子丫鬟小喜张罗地。韩江氏看着
桌地美味佳肴。却是丝毫没有举筷之意。别地时候还好说。忙着生意。也想不起别地；这逢年过节地时候。却是难免有所触动。想起父母亲人。
韩江氏犹豫了一下。叫小喜取了笔墨过来。
江家有个旁支所出地江五。论起来是韩江氏地族兄。前两年病故了。留下个寡妇拉扯两个儿子。
韩江氏骨子里。是怜贫惜弱之人。见不到女人受苦。加上江五嫂是个老实本分人。这几年来。她就多有帮衬。即便迁居京城。也给那边送过些银子。
江五嫂的次子。今年四岁，若是抱来做养子…
韩江氏想着，已经是铺开纸笔，提笔给一位族叔写信。
写了几行，她却是止了笔，叹了口气，将信撕掉，扔进纸桶里。
即便江五嫂是个老实人，谁能保证她的孩子。就能长成良善之辈？
若是以后江家打开嗣子地旗号，来算计她，那她不是扳砖头砸自己的脚。
其实，她的心里，对于那些江氏族人，真没什么敬意与感情。那些人联合起来。想要分她家产之事，她记忆犹新。
若不是有程家做倚仗，估计她早已被那些人生
活剥。还是等到开市，去“人市”看看，韩江氏心里拿了主意。不能动煎炒。连吃食上，也减
不少。这顿年夜饭。却是吃地众人意兴阑珊，早早就散了。
曹与初瑜两个怕榕院那边冷清伤怀。早早地就预备了妞妞喜欢吃的点心送过去。
因夜深了，曹去有些不便利，就由初瑜过去溜达一圈，陪着说了会儿话。
曹则是送了兆佳氏回东府，在东府那边与曹颂说了几句家务。
说积福也好，说买个好名声也好，这庄子的田租是不能太过的。每个地界，都有每个地界的章程，少收租子得罪邻里地主，多收则要被人撮脊梁骨了。
曹颂不是傻子，自然晓得京城这边人家，最重视脸面。
要是这落下个“吝啬”、“贪财”的名声，那往后就要成为别人的笑资。
因此，听哥哥说起这个，曹颂忙不跌点头应是。
除了租子，就是东府避痘之事儿。虽说曹颂兄弟几个种过痘，但是还有天护与其他女眷，是没有出过花的，要严防。
尤其是天护，百天不到，是曹硕的遗腹子，不可有闪失。
东府内宅，兆佳氏回到屋子，
去外头地褂子，盘腿上炕，点了烟袋，看静惠，
言又止的模样。因她没叫走，静惠便低眉顺眼地侍立，心里想得是初瑜之前私下里提点的话，婆婆这边开铺子的心不死，保不齐大过年就要向她要铺子了。
她的心里有些忐忑，怕兆佳氏借着铺子之事，作自己。
今儿的年夜饭，兆佳氏吃得不痛快，静惠瞧出来了。
紫兰与绿菊带着两个丫鬟服侍兆佳氏吃了烟，垂手站在一边。
兆佳氏吃了两口烟，抬着眼皮，问静惠道：“你地铺子，还给之前的那人租着？租金多少，涨了没有？”
静惠不解其问话用意，心里掂量掂量，小心回道：“租金还是按照往年的例，因合同订立的年限久，不好随意提价。不过比照鼓楼那边的租金，也算是中上了。”
兆佳氏搁下烟袋，点了点头，扫了眼静惠的肚子，道：“你也在西府忙了半
了，回去歇着吧。”见她这般就撂下，静惠有些意外，面上却是不显，俯了俯身子，应声下去。
刚走到门口，就听到兆佳氏道：“庄子出息少，我使人瞧了两处铺面，已经是
了订金，过了初六就要足其他银钱。这家里账面的银钱有数，若是你便宜，暂时挪千八百两银子，让我使使。若是她说地多了，静惠这边还能用不便宜来推。偏生说地是千八百两。不多不少的，静惠想拒绝也无从提起。
因为年前，她陪嫁庄子来报账时，送来地土产吃食不说，这银子也有近千两。
虽说静惠心里不赞成婆婆开点心铺子，但是也不好再三为了此事逆婆婆的意。兆佳氏可是巴巴地望着，要是她说出“不”字，还不晓得下一步会如何。
因此她便应道：“刚好媳妇年前有笔紧进账，有七百六十两银子，要是太太使。明儿媳妇儿送过来。”
兆佳氏闻言，微微皱眉，道：“才七百六十两啊？嗯，也使得。劳烦你了。”神态却是难掩失望。
静惠心里叹了口气，转身出去。
直待她背影远了，兆佳氏吃了一口烟，对着边上的丫鬟问道：“小爷那边如何了？今儿哭闹了没有？吃了几次
？”紫兰与绿菊彼此看了一眼，紫兰近前一步道：“回太太话，晌午到晚上，小爷那边醒了四次，喝了三次
。”“能吃能睡就好，这花儿可不是闹着玩的。要是传到家里来，可不是叫人担心死？西跨院那边，除了你把着，谁也不许进。”兆佳氏说道。
紫兰躬身应了，兆佳氏满意地点点头，道：“晓得你忠心仔细。放心，过了这两个月消停了，我便抬举抬举你。”
这样的话，兆佳氏说过不止一遭，紫兰
脸飞红，低着头却是不敢说话。绿菊在旁看了，却是不由庆幸。
早在天护落地不久。兆佳氏就问了紫兰与绿菊。谁乐意为她分忧，照看天护。
绿菊向来心思伶俐。想得多些，自是晓得兆佳氏不会平白无故说这个话。
府里曹硕这支没有主母。就算有生母添香在，也不过是个开脸的通房，没有资格看护教养天护。更不要说，兆佳氏
不待见她，若不是曹颂说情，怕兆佳氏早就寻个由头将她打出府了。按理来说，静惠这个大伯母，作为府里未来的女主人，有照看侄儿之责。
她却是忙，里里外外地家务都需要她去料理。
兆佳氏也晓得这个，就另找身边的妥当人，照看天护。
这个抬举，却是有给曹颂为侧室，充作天护养母之意。
在曹硕没出事前，兆佳氏便想着将身边两个得用丫鬟，给长子一个，次子一个。因曹硕出事，事情才耽搁下来。
如今，却是因照看天护的缘故，旧话重提。
绿菊却是不愿的，便再三退让。
她烟点地好，又是做着兆佳氏的内账房，兆佳氏一时离不开她，因此便顺了她的意，让紫兰去照看天护。
早在静惠入门前，紫兰便晓得自己往后是要给曹颂做妾的。如今这番安排，她面上有些羞涩，心里却是乐意的。
不提东府上下人等的小九九，曹同曹颂说了会儿话，又到外厅来，劝勉曹项兄弟两个几句，才转回西府。
他没有马上回内宅，而是往智然的院子去了。
虽说佛门讲究六
清净，但是毕竟是大年夜，一个人过总是有些凄凉。早已打人往这边送了席面，却是不晓得小和尚用的如何？
曹一边想着，一边进了院子，却是听到上房传来推杯换盏的声音。
“佛祖心中坐，酒
穿肠过…和尚才是真洒之人…干了…”这大着舌头说话地，不是李卫是哪个？“罪过，罪过，又兄还请慎言，仔细得罪了佛祖。”这比和尚还虔诚的，自然是曹的幕僚蒋坚。
虽听不到智然的动静，但是曹却能想象得到，他不言不语旁观的模样。
这几个人，都不是俗人。
凑到一起，这府里也添了不少灵气似的若是庄先生还在…曹想到此处，仍是觉得心里难受得不行。
他挑了帘子入内，这边当差地小厮正在外间，全神贯注地看着炉子上的水，旁边放了茶具，看来是等着水开泡茶。
见曹进来，那小厮起身，躬身要请安。
曹摆摆手，叫他免了，大步进了里屋。
李卫等人都在炕上坐着，蒋坚面南正坐，李卫在他左，智然下相陪。
曹进去时，李卫拿着酒壶，正巴巴地看着智然的杯中酒，嘴里也不闲，连声道：“干，干了！良辰美景奈何天，对酒当歌，人生几何，美酒佳肴，人生极乐。”
他向来不肯读书，这次虽文绉绉的，却是不晓得是哪里听来的戏文，扯到一起也是不伦不类。
智然与蒋坚闻言，不由莞尔。
蒋坚已经是看到曹，忙从炕上起身，智然顺着蒋坚视线望过来，眉头却是微微挑了挑。
曹与他少年相
，甚是投契。虽说智然没有开口，只是挑了挑眉毛，但是曹却明白他神色之间的意思，是在问：“年夜饭吃完了？”
曹点点头，道：“散了一会儿了，刚在东府与小二说了几句话，要不然早就过来。”
李卫已经撂下酒壶，起身下地，笑着道：“大爷就算现下不来，李卫也要厚着脸皮叫人请大爷的。大爷快入座，今儿我去叔叔家吃下晌饭，淘换了好酒来…窖了十多年地莲花白…真是神仙
…”许是喝了一阵子，李卫脸上通红，说起话来有些不利索。
不止李卫，连智然也双颊酡红，醉眼
离。只有蒋坚，虽身上带着酒气，却是不上脸，仍是常态。
看着那清澈地莲花白，闻着这醇香，曹也有了喝酒的**。
他让了众人一番，见大家都不肯上座，便也不再推
，了靴子，上了炕里正位。蒋坚则是坐了东边，李卫做了西边，智然拿了凳子，下相陪。
智然叫小厮取了碗筷酒盅，李卫提溜了酒壶把盏，从曹开始，给大家倒了
杯。四人一起举杯，
饮了杯中酒。莲花白不是白酒，也不是黄酒，而是
酒。这是打宫里传出地工艺，就是用荷花花蕊配以黄芪、砂仁、当归、何乌、五加皮等药材制成的低度酒。
这种酒，口味香冽甘甜不说，还能滋
补肾、舒筋活血、祛风避瘴。曹不是嗜酒之人，但是对于这
酒，却也有几分喜爱。没事地时候，他与初瑜两个，有时候也小酌几杯。
李卫已经是再次端了酒壶，给每个人斟
。智然与蒋坚都不是喜言之人，一时之间，桌子上就只有李卫一个叨咕了：“大爷，二月二的招标会，真的投了标，就能得到蒙古茶道么？那样的话，岂不是便宜了那些个家伙，我手头不足，就算是收拾家底，也比不过那些人一个零头，要不然的话，谁还稀罕做官，
条商道，不是子孙几辈子人都够嚼用了。”曹点点头，道：“是皇上御笔钦批的折子，还能有假不成？只是这标的没有上限，到时候就是拼谁的家资雄厚了。还不能要虚价，要不然中标后，没有银子付，那就是欺君之罪，之前的押金银子全没不说，少不得还要担当干系。这些话，你也寻个机会，提醒下那些人。他们不比晋商，走皇家的买卖多，知道其中的轻重。”
李卫听了，忙点头道：“晓得了，明儿开始，那些人轮
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