江宁，织造府，开
院。见伯母待这位李家表哥甚是亲近，曹隐隐地有些不自在，心下思量着，伯母会不会更偏疼娘子侄子一些。
他虽是二房幼子，但打小并未受父母偏爱。兆佳氏偏疼长子，除了整
里想着法子盯紧丈夫外，就是想着长子的前程、亲事，几个小的反而不怎么上心。曹荃在世时，对于家务与儿女教养，也是甩手掌柜，鲜少过问。就算是父子说话，不过是瞪着眼睛呵斥几句。就算过世之前这几年，待儿女们亲厚，反而对庶子庶女更关注些。
曹家小一辈兄弟中，曹虽然小时候有人夸过聪慧，但是大了只是平平；曹颂带着“浑”名，提起曹家二爷来，江宁城里的小地痞至今还要吹上几句，在几年前，谁曾在曹二爷手下混过；曹硕则是方方正正，自幼就没甚出彩之处；曹项是庶出，身份上较兄弟们就差了一等，这两年读书虽然强些，倒是外人有几个会注意到；只有剩下曹，不像是二房的儿子，倒像是长房的。
他自幼聪颖，颇有些过目不忘之才，七、八岁时并已经能作出几颇像回事的诗来。
曹寅自身就是喜读诗书的，也曾为儿子的聪慧高兴，但是谁想着他大些偏偏喜欢起摆
弓箭刀
来，在功课上只是平平对儿子失望后。曹寅对侄子们地功课便关注些，其中尤其喜欢最小的这个。认为他像自己少年之时。闲暇之时，便也乐得给曹说诗解词。曹往东府跑地次数多了，在伯父伯母身边久了，便对两位起了孺慕之心，回府在瞧自己的父母，父亲庸碌，母亲鄙俗，倒不是嫌弃。只是多少心中不足之意。
李鼎一边与姑母话着家常，一边也用眼角打量着曹家二房的这个小五，也算是安下心来。
虽然父亲老是赞曹有出息，但是他心中亦是不服的，认为曹不过是凭祖父余荫。又借着平郡王府与淳王府的势利，混到今
。如今看到曹家小五，想着曹有一处不如自己的地方。自己父亲这房不必说，亲兄长自不必说，侄子已经十来岁，就是堂兄弟们亦都弱冠年纪，相继出仕。曹却是家族长子，又只有一个叔叔。虽说有几个堂弟，十年八年也是借不上力的。
曹心里正不自在，无意中见李鼎望向自己的目光除了打量，还似有嘲讽之
。便觉得不舒坦，只是在李氏面前，素来乖巧，便也不显。待到李氏说完家常，打人带李鼎下去梳洗小憩。曹才凑到李氏身边。仰着头问道：“伯母，早间无意听哪个提起。说是有位李表哥身子不好，在家休养，就是这位李表哥地兄弟吗？”
李氏本为侄子过来欢喜着，还琢磨着叫厨房那边多多准备些吃食，晚上为侄子接风，听到曹问这个，想起李鼎这一年多不
面的原由，脸上的笑容便僵住。董鄂家那位小姐，这般没来由地被退亲，往后可怎么办？瞧着侄子方才说话行事，都是有主意的，却不知“退亲”这场戏，是谨尊父命，还是他自己个儿拿的主意。
噶礼被罢官之事，李氏虽是在内宅，但是官眷应酬时也听说过。虽说趋吉避凶是人是常情，但是这般背信弃义，委实不厚道。即便是她地兄长侄儿，她亦是难以苟同。
董鄂静惠被曹所救，在自己家中住过些时
之事，曹寅并没有告诉李氏。就是怕她想起来，觉得不自在。曹见了李氏的脸色，晓得自己蒙对了，仍是装作不知道：“看来那位李家表哥倒是有见识的，早早就看出总督府那边不妥当，抛白清干系。只是那位姐姐，伯父被罢官，夫家又退亲，实在是好可怜！”说到这里，不由叹了口气。
李氏听了，心下闷闷的，是不知哥哥他们为何会作出这种罔顾道义之事，也跟着叹了口气。想着没必要在孩子面前唠叨这些，便笑着对曹道：“儿怜贫惜弱，心肠好，这点倒像你大哥，往后你们哥两个肯定能说道一块去！”
曹听伯母夸奖自己，脸上笑容还未绽放，便听到后一句，难免有些心灰。像大哥、说到一块去，哪个稀罕？
白德喜是午后才醒的，坐在
上，只觉得脑袋疼得要命。通房丫鬟
娇上前来侍候他梳洗，白德喜见她换了素服，比平越显得俏丽，忍不住搂在怀里，上下
了两把。得娇“咯咯”笑得直
，白德喜方放了手。或许宿醉的缘故，他颇有些“心有余而力不足”之意。从
上起身后，他看了看窗外，问道：“你
呢，怎么不过来侍候？”娇听了，脸上略显古怪，却没有应声，只是吩咐小丫鬟们端水进来。白德喜眯着眼睛，坐在窗上的椅子上，
了额头，总觉得哪里有些不对，好像自己忘记了什么似的。到底忘记什么了？嗯，昨天老丈人出殡，而后遇到李家二公子，而后请到家中吃酒，再以后…“腾”地一声，他猛地从座位上起身。或是太用力的缘故，眼前一黑，几乎要晕过去。扶着头，硬是
住了，脸上却献出狰狞之，盯着娇，黑着脸问道：“那
…她呢，到哪里去了？”娇看出他神色不对，身上一哆嗦，勉强地挤出几分笑。说道：“爷这话问地，是主子。要去哪里还与奴婢报备不成？只是，昨儿至今没见回后宅来！”白德喜使劲地一捶桌子，出了屋子，怒气冲冲地往前院去。好个*妇人，只是让她出来陪客吃几杯酒，却给他戴起绿帽子来？平
看她就行为轻佻，没想到竟然会这般无
下？一口气到了花厅，他却是止了脚步。虽然也恨李鼎不厚道。但是也有几分自知之明，晓得那不是自己能够惹得起的，就算是想要教训婆娘，也要等客人走了再说。
唤了个在这边侍候地心腹小厮，低声问过。知道李鼎走了已经两个时辰，他方算是放下心来，握着拳头奔暖阁去了。
杨瑞雪坐在暖阁的梳妆台前，神情呆滞，身子像是木头一般。李鼎走后，她思量其昨晚的话中之意，越思量越是害怕。
就算对丈夫又再多不
，毕竟是她嫡亲的表哥。还是她女儿的父亲。两人做了好几年地夫
，纵然谈不上恩爱，却是有几分情意在。虽说丈夫昨
安排她陪人吃酒，让她心寒。但是目地也是为了保住“璧合”楼，省得郑虎什么时候依仗着曹家的势力，过来接收父亲地产业。李家是官宦人家，哪里是她们这些商贾之家能够惹得起的？就算是告诉丈夫，他们又有什么法子解眼前的危局？
这位李爷看着待人和气。但是说话间却甚是骇人。不似好相与之辈。
心思百转，却实想不出妥当的法子。若是从了他…想起昨晚那些自己从来尝过的滋味儿，她脸上不由多了抹红云…
白德喜走进屋子，正是见杨瑞雪红着脸、怔怔愣神地模样，直觉得肺都要气炸了，哪里还受得住？
他两步冲上前去，一把扯了杨瑞雪的头，使劲地上了拳脚，嘴里喝骂道：“
人，这般
给谁看？竟给老子戴绿帽，当老子不敢给你浸猪笼！”杨瑞雪被扯倒在地，因实在吃疼，眼泪已经出来。原想要开口辩白两句，但见白德喜红着眼睛，杀气腾腾的模样，便合了嘴，只一味地哭。
白德喜使劲捶打了一番，方觉得出了
口的恶气，站起身来，踹了杨瑞雪一脚，又往她脸上吐了口唾沫，指着她骂道：“人，老子叫你陪酒，哪个要是陪到上？”嘴里叫嚷着，心里多少有些底气不足。说实在话，他既是想要用媳妇的美
勾住李鼎，也存了不良的念头。想着若是能够用媳妇的美，拿捏住李鼎，寻些好处来，那算是大好事。眼前这样，白白地让人占了便宜，还不知那李公子背后要得意成什么样，他哪里忍得住这口气？却不晓得，这一顿捶打，算是彻底了却夫
情分。杨瑞雪俯倒在地，只是“嘤嘤”哭着，像是要把一辈子的眼泪
尽，声音越来越大。白德喜听得心烦，皱着眉呵道：“闭嘴，嚎甚么？老子还没死呢！”见她不听话，又是心头火气，上前冲着她后心就是一脚。
杨瑞雪闷哼一声，却是止了哭，只觉得嘴里腥咸，抬起头望想白德喜，眼神冰冰地，看不出悲喜。
白德喜不再看她，道：“
人，既爬上了李老二的，那老子
代的事，可妥当了？”杨瑞雪却是不吭声，直到白德喜等得实在不耐烦，还想要作，方听到她一字一顿道：“妥…当…了…极是妥当！”
白德喜心下松了口气，瞧了一眼杨瑞雪，见她脸上青红一片，不
有些后悔，为什么要打她脸上，万一李家二公子去了织造府那边，还要回来“做客”是谁也没喝，十七阿哥既没这份心思，十六阿哥哪里会强他？况且，这又不是能强地事。勤贵人之事，终是
忌，纵然十六阿哥有些开解十七阿哥，却也只能旁敲侧击，无法说得直白。这话说出来，却是拐了十多个弯。别说是十七阿哥，就是曹晓得他的意思，听着也实在是费劲。
十七阿哥见十六阿哥说得不着调，东一榔头，西一榔头的，不知说的是甚，听得稀里糊涂。但是怕扫他面子，也不好当面问，便含含糊糊地应下。
十六阿哥吃了憋，不由得有些没精神。
曹是外人，又算是晚辈，则是连劝的立场都没有地，只是一味地说些山水古迹，倒也使得十七阿哥听得津津有味。
虽然是皇家子弟，但是他排行靠后，年岁小，近几年才开始随扈，去地地方也仅是
外或京畿。像十六阿哥，还跟着圣驾去过江南，他却是只能听哥哥们说起。泱泱大清，名山大川何其多，若是有幸去畅游山水之间，总好过陷在京城这摊污水中。这样想着，十七阿哥的郁结之气渐渐消散，言谈神情中却是添了真心欢喜。
十六阿哥心里松了口气，趁着十七阿哥没主意，忍不住偷偷地向曹竖起大拇哥。
曹虽然年纪大些，却也不
有些得意，嘴角不自觉微微上翘。这两个小阿哥虽然鬼些，到底年龄在那里放着，还能成了
不成？到底是两个大孩子，既然他亲自出手，哪里还不哄得服服帖帖？十六阿哥哪里愿意曹得意？眼睛一转，似已拿定了主意，笑着说：“既是大家说得高兴，那便再歇一
。昨晚儿地鹿…舌却是好，再宰杀几只鹿来！”曹见他笑得贼，晓得他不定想着什么戏
人的法子，便笑着起身，对十六阿哥与十七阿哥道：“天不早了，还是回吧，回吧，省得叫宫里贵人们惦记！”
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