岁月如梭，几年光
匆匆流逝，转眼，又是一年舂三月。江宁，城南，灶王庙。
不知这里以前香火如何，如今却是荒废了，缺胳膊断腿的泥偶像歪歪斜斜，帷幔脏得已经看不出原来的颜⾊。供桌上，摆放着一只装了半碗土的破烂陶碗，里面却是手指耝的三
香。香已经点燃，青烟寥寥。供桌前，放着一把缺了半条腿的椅子，缺腿的地方垫了两块砖头。椅子上，坐着一个⾝材魁伟的少年，十七、八岁，穿着半新不旧的绸褂子，嘴里叼着
草，手里拿着一把民间流通的仿制的短柄军用刀，裂着嘴角望着庙门口的方向冷笑着，使得那张带着半尺疤痕的面孔更显狰狞。在他⾝后，站着二三十个年龄各异的少年，大的十八、九，小的十二、三。每个人脸⾊都带着几分冷峻，只有站在椅后的清秀少年例外。他眼中现出了忧⾊，低下头，对椅子上的少年低声祈求：“哥哥，别动刀，惹了官司怎么办？”“小弟别？嗦，难道就要我郑老虎伏做小不成？大不了一命换一命，谁又怕个**！”那个疤脸少年恶狠狠地说道。
“可是娘亲…”清秀少年还要再说，却被四周此起彼伏的声音盖住。
“二哥别担心，难道咱们的拳头是吃素的，哼，那几个小子不来便罢，若是敢来，咱们兄弟捶不死他！”
“就是，咱们纵横南城好几年，好不逍遥自在，竟敢大咧咧地下帖子，不是给咱们练手是什么！”
“鸟人，以为咱们南城老虎帮同北城那些屎似的，想呑就呑，也不看看他的狗肚子多大！”
正说着，就听到马蹄声渐渐响起，看样子是有人骑马往破庙来了。
这里少年嘴巴里说的虽狠，心里都提着。老虎帮独霸南城，虽然有三四十号人，可七天前被灭掉的北城英雄会人数并不亚于他们。英雄会的大哥魏信是城北魏家的小公子，魏家是江宁最大的乡绅，江宁城外的田地，十亩地里就得有三亩是魏家的。魏家的蚕丝直供江宁织造，魏家长公子在织造府当官，其家族势力岂是他们这帮寻常百姓家的孩子可比的。
庙外，四匹快马转瞬既至。马背上跳下来几个少年，其中三位含笑，一位略显年长的却是气鼓鼓的抬眼望天。三位含笑少年中，两个十一、二岁，一个十四、五。两个年纪小的中，一位略显文弱，一位却是虎头虎脑。那虎头虎脑的回头对这那气鼓鼓的少年笑道：“愿赌服输，魏五你既然败在我哥哥手下，就应心甘情愿地做我哥哥的长随。虽然你不在奴籍，却是签了⾝契的，有这样给主子脸⾊的奴才吗？”虽然带着笑意，眼中却带了几分狠⾊，说到最后已经是呵斥。
那抬眼望天的少年，听了这话，脸⾊顿时变得苍⽩，怔怔地不知说什么。
那十四、五的少年一本正经说道：“按照大清律，既然签了⾝契，就是生⾝⽗⺟也⼲涉不得的，若是忤逆主子，打死了也是不过是罚个⾝价银！”
那带着怒气的少年満眼悲愤，却不得不躬⾝，道：“都是奴才的不是，还请主子与二爷、顾爷饶恕！”
另一名十一、二岁的略显文弱的少年笑着挥了挥手：“起来吧，都是自己人，计较什么！曹颂、顾纳，你们别再吓他。”心中只觉得好笑，怕是不知道详情见了魏五的悲愤委屈，定会当他是飞扬跋扈的纨绔，而曹颂与顾纳就是自己的狗腿子。
那带着怒气的少年就是曾在江宁城北不可一世的小霸王――城北英雄会老大魏信，虽年纪不大，只有十七岁，但带着帮少年将北城闹的不得安静。
魏家老爷子有心管教幼子，偏偏又是个惧內的，每每没等作儿子，就被夫人掐着耳朵求饶。魏信小时还好，只是带着一帮小子打架斗殴罢了。如今，年纪渐长，就开始有些不良痞子挑唆他做些欺男霸女的勾当，幸好魏家的人盯的紧，没出什么大事。可是，魏家上下却不敢再放任下去，若是真出了什么事，别说是魏家的名声，就连魏信的
命都难保。魏家长子名叫魏仁，字奉扬，在江宁织造府任经历，虽只是从六品的小官，但因办事⼲练深受曹寅器重。
曹？自从四年前移居外院的“求己居”就开始文武双修的生活。文的方面，继续在族学求学；武的方面，除了坚持每天锻炼強⾝外，他还开始跟着曹家的几位供奉习武。骑
这块，则由曹寅亲自教导。曹寅原本不愿儿子沉
武艺，但见他将新居定为“求己居”知道取的是“求人不如求己”之意，心中愧疚，不忍苛责他。曹？所做的，只是为了能够在危急时刻保全自己罢了，锻炼为了強⾝，学习刀剑与骑
为了防⾝。由开始的跑跑走走到后来的负重跑，曹？一次次挑战自己的⾝体极限。每每⾝体疲惫不堪时，他就望着“求己居”的牌匾，回想那年被绑架后的断腿失音之痛。若是不能够学会防⾝之术，那他以后就要依赖于保镖护院，就要将自己的生命掌控在别人手中，那是他不愿意的。想到这些，他咬牙切齿的坚持着。书还是要读的，曹？却没有半点考状元的想法了。清朝三年一大比，几十万童生考秀才，几万秀才考举人，几千举人考进士，几百进士考状元。几十万分之一的机会啊，曹？虽然记忆力好，却没有信心做出脫颖而出的八股文来。读书，只为了增长见闻，只为了分散因体力透支带来的疲惫。
“求己居”与曹家校场相邻，除了曹？外，丫鬟惠心与暗香跟在这边侍候。惠心就是玳瑁，因要避老太君院里大丫鬟的珍宝名讳，改了名字。曹？问过她，知道本名为冯曼兰，就取“兰质惠心”中的“惠心”给她做新名字。当年同玳瑁一起被老太君指给曹？的茶晶，因曹？嫌她
子不好，借口三妹妹少人侍候送到了舂暖居。为了防老太君再给自己指丫鬟，曹？央求着就将给惠心打下手的小丫鬟落梅补了上来。老太君嫌落梅名字不好，给改了名字为“暗香”待到前面的院子收拾妥当，曹？就带着惠心与暗香从老太君的院子搬了出来。西府的曹颂听说哥哥学习武艺，每⽇跑过来跟班。本来就腻味读书的他，似乎更喜
各种流汗运动。知道顾纳在曹家，曹颂更是硬拉了他过来。对于自己名义上的这位“伴读”曹？开始是不冷不热的，没心情也没时间去哄这个略显别扭的小孩。后知他嫁⺟之事，现其无意中流露出的茫与慌
，曹？就狠不下心来了。怎么说也是个孩子，经历⽗丧⺟嫁之事，又是寄人篱下的处境，有些别扭也是正常的，何苦同他计较。这样想着，对顾纳就和颜悦⾊起来。顾纳虽然别扭，但不是傻子，自然能够明⽩曹？的关切之意，虽然面上仍淡淡的，心里却渐渐依赖他。
曹？、曹颂、顾纳三人一起上族学读书，一起在校场摔跤打架，转眼就过了四个年头。虽然教授的师傅相同，但三人在武艺上却各有不同。曹颂只练攻击，打架比快比狠比拳头；顾纳只练防御，很少主动出手。曹？却与两人都不同，既练攻击、又练防御。
起先，因为年纪小，气力弱，曹？连一个护院都打不过。一年后，他却能够在一个护院攻击下游刃有余，不管是攻击还是防御都能够获胜。没有人会因为他是府里的公子就让着他，因为曹？每次与护院比试钱都会拿出几个银元宝做彩头，胜利的有买酒钱，输了的就要给其他护院们洗上半个月臭袜子。
再过一年后，一敌二，随后三年，后面的数字逐渐增加。直到几个月前，五、六个护院配合，都不能够留下曹？后，曹？的校场生活才告一段落。能够进曹家做护院，手头上多少有点真功夫。曹？虽没有什么神奇內力，绝世奇功，但是凭借灵活的⾝手、充⾜的体力，练成这样的近⾝功夫也算不易。
校场生活结束后，曹？变得有些
茫起来，一时不知道该做什么。曹颂与顾纳两个，见曹？不去校场，都失去了舞刀弄剑的兴致。曹颂整⽇里街前街后，要找由子“行侠仗义”充当“英雄好汉”；顾纳则是每⽇捧着书本，除了学习学堂上的功课，还要完成庄常留下的作业。因曹颂不喜
打着曹家的旗号，所以没过多久就吃了亏，被外头的地痞打得鼻青脸肿。曹颂爱面子，不肯让仆从下人帮忙，只过来请哥哥替自己出气。曹？心疼曹颂，也想试试外头人的⾝手，欣然前往。没想到，一对十，轻松打败对方。曹颂觉得好玩，收了这些人为小弟，定下规矩来，算是还了地方一片清净。
事情传到织造府，曹寅与庄常只当是小孩子胡闹，并没有放在心上。曹家的家教在，曹？
格又內敛，兄弟两个自有分寸。别说是一伙打架斗殴的流氓，就是⾼手也不⾜为惧，因为自从四年前曹？⾝后就有曹家的两位供奉⾼手暗中保护，绝对不会有事就是。只有魏仁想到自家的小弟，心下一动，私下里就托了曹？教训魏信去。到时候，就算⺟亲想要拦着也是不能。魏仁是曹寅得力属下，与曹？、曹颂兄弟都很
。曹？虽不愿多事，但曹颂听说要教训的是城北英雄会的老大，自然跃跃
试，整天围着哥哥打转转。曹？被他？唣得不行，就答应下来。前后三天时间，顾纳就调查清楚了英雄会的成员与出没规律，并且制定出相应的“歼灭”计划。康熙四十四年三月初九，城南集市上，曹？、曹颂与顾纳出面，引着英雄会一行人去了无人小巷。一刻钟后，英雄会解散，英雄会老大魏信战败后履约签下了卖⾝契。
魏信虽一时冲动，愿赌服输地签下⾝契，但想到自己依仗多年的英雄会就这样烟消云散，怎能心甘，回家纠集了二、三十名打手护院，气冲冲地找场子来。结果自然不出意外，魏家家仆倒了一地，曹？等人获胜。等到动静闹得太大，魏家夫人哭诉，魏家老爷子早已得了大儿子的信儿，知道对方是曹家公子，装模作样的带人过去，又装模作样的惶恐请罪，最后回到家中因“惊吓”“大病一场”铁着脸要对“殴打曹家公子”、“为家族带来灭顶之灾”的小儿子施行家法。魏夫人不敢再劝，魏信也吓老实了，乖乖地任由哥哥送自己去曹家做了曹？的长随。
魏信由一个嚣张跋扈的阔少，成为一个比自己还小的小孩的长随，心中失落可想而知。在曹府几天，见到曹？与大哥魏仁说说笑笑，一副至
好友的做派，魏信就知道自己上当了。要知道，可是曹家这几个小子主动挑的事，大打一场后还是他这里吃的亏，什么“为家族带来灭顶之灾”都是胡扯。这样想着，他就不忿起来，跑回了家里。魏老爷子虽舍不得儿子为仆，但也知道若是任由他胡闹下去，迟早会惹出大祸，还不如在曹府当值几年，过几年
子磨平了通过曹家求个功名。因此，狠下心来，绑了送回到曹府。曹？还未话，顾纳已经提出，
据《大清律》，逃奴是死罪。最后还是曹？说了好话，才只打了二十板子。魏信没有家人撑
，又挨了顿板子，只好乖乖地做了长随，心里却诅咒这几个纨绔狗仗人势。\
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